Een stuk ijs groter dan de Amerikaanse staat Delaware hangt aan een zijden draadje van de West-Antarctische ijsplaat, satellietbeelden werden woensdag onthuld.

Als het eindelijk kalft van de Larsen C-ijsplaat, een van de grootste ijsbergen in de opgetekende geschiedenis zal op drift raken - zo'n zes, 600 vierkante kilometer (2, 550 vierkante mijl) in totaal, volgens de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA).

De diepte van de ijsberg onder zeeniveau kan oplopen tot 210 meter (bijna 700 voet), of ongeveer 60 verdiepingen, het zei.

"De scheur in het ijs is nu ongeveer 200 kilometer lang, met slechts vijf kilometer tussen het einde van de spleet en de oceaan, ', zegt de ESA in een verklaring.

"Ijsbergen kalven de hele tijd af van Antarctica, maar omdat deze bijzonder groot is, moet zijn pad over de oceaan worden gecontroleerd, omdat hij een gevaar kan vormen voor het zeeverkeer."

Wetenschappers die de voortgang van de berg volgen, verwachten dat deze binnen enkele maanden zal breken.

De Larsen C-plank verliest meer dan 10 procent van zijn totale oppervlakte.

Het enorme ijsblokje zal in water drijven en zal op zichzelf niet bijdragen aan de zeespiegel wanneer het smelt.

Het echte gevaar komt van de gletsjers in het binnenland.

IJsplaten drijven op de zee, strekt zich uit vanaf de kust, en worden gevoed door langzaam stromende gletsjers van het land.

Ze fungeren als gigantische remmen, voorkomen dat gletsjers rechtstreeks in de oceaan stromen.

Als de door Larsen C in toom gehouden gletsjers in de Antarctische Oceaan terecht zouden komen, het zou het globale watermerk met ongeveer 10 centimeter (vier inch) verhogen, onderzoekers hebben gezegd.

Het afkalven van ijsplaten gebeurt van nature, hoewel wordt aangenomen dat de opwarming van de aarde het proces heeft versneld.

Opwarmend oceaanwater erodeert de onderbuik van de ijsplaten, terwijl stijgende luchttemperaturen ze van bovenaf verzwakken.

De nabijgelegen ijsplaat Larsen A stortte in 1995 in, en Larsen B gingen zeven jaar later dramatisch uit elkaar.

De ESA houdt Larsen C in de gaten met zijn Copernicus- en CryoSat Earth-orbiters.

Door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde heeft de gemiddelde mondiale luchttemperatuur al met ongeveer één graad Celsius (1,8 graden Fahrenheit) verhoogd sinds het pre-industriële niveau.

Antarctica is een van 's werelds snelst opwarmende regio's.

De naties van de wereld hebben zich verbonden aan de Overeenkomst van Parijs, geïnkt in 2015, om de gemiddelde opwarming van de aarde te beperken tot "ruim onder" 2 C.

© 2017 AFP