Dolfijnen variëren in kleur van lichtgrijs tot donkergrijs op hun rug , wat lichter wordt naar wit op hun onderbuikjes en onder hun kaken. Dolfijnen variëren over het algemeen in grootte van 6 voet tot meer dan 12 voet en kunnen zo veel als 600 ponden wegen. Kleinere dolfijnen leven typisch in rivieren en langs de kusten, terwijl de grotere dolfijnen zich ver uitstrekken naar zee. De geografische ligging en de warmte van het water dragen bij aan de grootte van de dolfijn, omdat koudere wateren grotere dolfijnen opleveren. De krachtige staart van een dolfijn, die op en neer in het water beweegt, drijft het zoogdier vooruit. Borstvinnen aan elke kant van het lichaam helpen hen tijdens het zwemmen te sturen, maar deze worden ook als handen gebruikt om andere dolfijnen aan te raken of te aaien. De rugvin bovenop de rug van de dolfijn helpt het zoogdier warmte af te voeren.

Sociaal gedrag

Dolfijnen vormen een sterke band met andere dolfijnen, en als één dolfijn gewond raakt, helpen de anderen hem om de oppervlakte te bereiken. De meeste dolfijnen blijven in groepen van maximaal 12 dolfijnen, maar veel groepen komen vaak samen in de oceaan. Op dat moment kunnen dolfijnen de ene groep verlaten en zich bij een andere groep voegen. Net als het water waarin ze leven, geeft dolfijn de voorkeur aan vloeiende sociale groepen. In grote groepen jagen en foerageren ze samen, waarbij een paar dolfijnen om beurten jagen of op hun hoede zijn. Net als mensen geven dolfijnen levend geboren en verzorgen ze hun jongen. Dolfijnbaby's - kalveren - verzorgen tot 18 maanden en blijven bij de moeder tot drie jaar. Een kinderdolfijn, mannelijk of vrouwelijk, begeleidt vaak de moeder en de baby naarmate het groeit. De nanny of tante dolfijn is de enige die de moeder in de buurt van het kalf toestaat.

Speelse natuur

Hoewel de speelse kant van de dolfijn het tot een grote attractie in gevangenschap maakt, meldt Sea World dat dit gedrag heeft ook een belangrijk doel voor dolfijnen in het wild. Dolfijnen achtervolgen elkaar vaak en gooien voorwerpen, zoals zeewier, van de een naar de ander. Deze natuurlijke gedragingen laten de dolfijn zijn jachtvaardigheden oefenen. Spelen is ook een manier voor dolfijnen om zich aan elkaar te hechten.

Taal en intelligentie

Onderzoekers aan de Universiteit van St. Andrews in Schotland ontdekten dat tuimelaars speciale communicatietechnieken gebruiken in het wild als ze elkaar ontmoeten nieuwe pods. Elke dolfijn heeft zijn eigen kenmerkende fluit, die wetenschappers beschouwen als hun individuele namen. Dolfijnen kunnen andere dolfijnen in het wild herkennen die ze in lange tijd niet hebben gezien door hun kenmerkende fluittonen, iets wat andere wezens niet doen - label of naam. Studies uitgevoerd in Hawaii, detail van het geheugen, cognitie en het begrip van abstracte woorden. Een onderzoeker vertelde bijvoorbeeld aan een dolfijn om "door" een andere onderzoeker te zwemmen die in het water stond, gebruikmakend van een vorm van gebarentaal, en de dolfijn deed zoals geïnstrueerd, zwemmend tussen of door de benen van de onderzoeker.