In ecologie worden organismen die zich voeden met andere organismen geclassificeerd als consumenten. Primaire consumenten onderscheiden zich van andere consumenten door zich te voeden met producenten - organismen die hun eigen voedsel maken. De energie en voedingsstoffen die de primaire consumenten van producenten consumeren, worden het voedsel voor secundaire consumenten die de primaire consumenten consumeren.
Energie in ecosystemen

Het leven vergt energie. Metabolisme, groei, beweging en andere levensactiviteiten vereisen dat levende organismen energie benutten en benutten. Als deze energie wordt gebruikt, gaat er echter een deel van de energie verloren. Vanwege deze energiebehoefte en het daaropvolgende verlies, hebben ecosystemen een constante energie-inbreng nodig. Autotrofen, zoals planten, algen en sommige bacteriën, verzamelen hun energie en voedingsstoffen uit hun omgeving om hun eigen voedsel te maken, terwijl heterotrofen alle dieren omvatten en afhankelijk zijn van de consumptie van andere organismen om aan hun energie- en voedingsbehoeften te voldoen.
Voedsel Webs

De stroom van energie en voedingsstoffen door een ecosysteem kan worden afgebeeld met behulp van een voedselketen. In een voedselketen maakt een autotroph gebruik van de energie en voedingsstoffen in hun omgeving en wordt het voedsel voor een heterotroph. De heterotrofie kan op zijn beurt het voedsel worden en daarom de nodige energie en voedingsstoffen leveren aan een andere heterotrofie. Terwijl voedselketens deze energiestroom op een eenvoudige, lineaire manier tonen, zijn de meeste ecosystemen veel dynamischer met meerdere autotrofen en heterotrofen die op meerdere en verschillende punten de keten binnenkomen. Voedselwebben breiden het imago van een voedselketen uit door deze complexiteit in hun afbeelding op te nemen.
Primaire producenten

Het belang van autotrofen bij het benutten van de energie en voedingsstoffen die nodig zijn voor het hele ecosysteem kan niet worden onderschat. Deze organismen, ook wel primaire producenten genoemd, vormen een brug tussen de beschikbare hulpbronnen in het milieu en de biologische componenten van het ecosysteem. Met andere woorden, ze produceren het voedsel dat nodig is voor het hele ecosysteem. De meest bekende primaire producenten zijn planten en algen die fotosynthese gebruiken om voedsel te produceren uit licht, water en kooldioxide.
Primaire consumenten

Aangezien heterotrofen hun eigen voedsel niet kunnen maken, moeten ze hun voedsel van andere organismen verzamelen . In het geval van consumenten wordt dit voedsel verkregen door de energie en voedingsstoffen te consumeren die zijn opgeslagen in de cellen van andere organismen. Primaire consumenten voeden zich rechtstreeks met primaire producenten om hun voedingsstoffen en energie te verkrijgen. Deze groep organismen omvat bekende grazers zoals runderen, paarden en zebra's.
Secundaire en Tertiaire Consumenten

De primaire consumenten worden op hun beurt het voedsel voor secundaire consumenten die op hen jagen. Tertiaire consumenten voeden zich vervolgens met secundaire consumenten. Hoewel dit pad vrij lineair lijkt, vervullen veel organismen verschillende rollen in verschillende stadia van hun leven. Veel grote vissen beginnen bijvoorbeeld in hun jeugdstadium als primaire en secundaire consumenten, maar kunnen in hun volwassen leven uitgroeien tot tertiaire consumenten. Andere organismen, zoals mensen, kunnen zich gedurende hun hele leven voeden met zowel primaire producenten als consumenten en tegelijkertijd een rol vervullen als primaire, secundaire en tertiaire consument.