Toen premier Justin Trudeau twee jaar geleden een ontmoeting had met de Zweedse milieuactiviste Greta Thunberg in Montréal, hij beloofde tegen 2030 twee miljard bomen te planten om Canada te helpen zijn doel van netto nuluitstoot te halen.

Bomen planten, echter, is hard werken. Het kost geld en planning. Maar er bestaat een stappenplan voor vergroening.

Sudbury, de grootste stad in Noord-Ontario, transformeerde zichzelf na decennia van verwoesting van het milieu, veroorzaakt door de mijnbouw. Andere gemeenschappen en industrieën, zoals olie en gas, kan de inspanningen van de stad repliceren om te helpen bij de wereldwijde inspanningen om klimaatverandering te bestrijden.

Een verwoest landschap

Al bijna 100 jaar, Sudbury's gemeenschap en omgeving waren bedekt met zwaveldioxide en metalen die vrijkwamen bij het smelten van nikkelerts. De zwavel verzuurde de grond, regen en meren. De vervuiling veroorzaakte het volledige verlies van vegetatie, kale glooiende heuvels van zwartgeblakerde rots achterlatend. Het was een verwoest landschap.

Maar 40 jaar geleden wetenschappers, burgers, regeringen en mijnbouwbedrijven in Sudbury met als doel dat, hoe beschadigd het milieu ook was, het was het proberen waard om het te repareren. Vanaf dat moment, door steden en industrie geleide programma's hebben 12 miljoen bomen geplant en meer dan 3 nieuw leven ingeblazen, 400 hectare grond. Mensen zwemmen en vissen nu in de 330 meren die binnen de stadsgrenzen vallen en ooit zeer zuur waren.

Vandaag, Sudbury heeft een van de schoonste lucht van heel Ontario. Dat is moeilijk te geloven, aangezien de stad ooit 2,5 miljoen ton zwaveldioxide per jaar heeft uitgestoten. In 1980, de "Sudbury" werd bekend als een eenheid van vervuiling, waaraan andere industriesteden werden afgemeten. Het is nu bekend geworden als een eenheid van restauratie.

Sudbury biedt het bewijs dat het mogelijk is om een ​​gezondere omgeving achter te laten dan degene die we hebben geërfd, en het bewijs dat we ons klimaat ten goede kunnen veranderen.

Gassen opvangen

Tegen de realiteit van klimaatverandering, industriële vervuiling en stadsuitbreiding, verhalen over herstel en herstel van het milieu zijn zeldzaam. Maar een gezond milieu hoeft niet ten koste te gaan van industriële bedrijvigheid.

Terwijl wetenschappers oplossingen ontwikkelden voor het herstel van land en water, de industrie heeft hun processen opnieuw ontworpen om hun uitstoot te verminderen en af ​​te vangen. mijnbouwbedrijven in Sudbury, Inco en Falconbridge (nu Vale en Glencore) liepen voorop bij het verminderen van de uitstoot van zwaveldioxide uit hun smelter. De nikkelproductie bleef groeien ondanks strengere vervuilingslimieten.

De situatie in Sudbury was cruciaal in de onderhandelingen tussen Canada en de Verenigde Staten die leidden tot de ondertekening van de luchtkwaliteitsovereenkomst tussen de VS en Canada in 1991. De overeenkomst, ook bekend als het zure regen akkoord, hielp destijds de grootste milieuproblemen op te lossen.

Zonder sterk beleid in Noord-Amerika en Europa, zure regen zou de bossen en visserij in Canada en de VS zijn blijven bedreigen. 30 jaar later, we kunnen dezelfde aanpak gebruiken met strenge regelgeving voor emissies, wetenschappelijk bewijs en oplossingen, en industriële herschikking om de uitstoot van kooldioxide op te vangen en de cruciale stappen te zetten die nodig zijn om de klimaatveranderingsdoelstellingen te halen.

Klimaatdoelen halen met mijnbouw

Sudbury heeft niet al zijn problemen opgelost. Het draagt ​​nog steeds een erfenis van miljoenen tonnen reactief mijnafvalmateriaal, die zuren en metalen kunnen vrijgeven die voedselwebben en drinkwater kunnen verontreinigen. Deze moeten door de industrie worden beheerd om te voorkomen dat ze het milieu en de omliggende gemeenschappen beïnvloeden.

Vale en Glencore werken opnieuw samen met wetenschappers om nieuwe manieren te ontwikkelen voor de behandeling van, het afdekken en herstellen van deze enorme residubekkens. Ze zoeken naar manieren om deze kale plekken om te vormen tot gebieden voor het afvangen van koolstof, om gewassen op biobrandstof te verbouwen of om het land te gebruiken voor installaties voor hernieuwbare energie.

In sommige gevallen, deze afvalstoffen bevatten nog steeds een laag gehalte aan metalen die niet in de smelterij konden worden geëxtraheerd. Maar we hebben nu de middelen om deze metalen op te vangen door middel van energiezuinige technologieën of het gebruik van bacteriën om metalen uit mineralen te extraheren.

De wereldwijde vraag naar kritische metalen zoals nikkel, kobalt en koper groeien om de productie van elektrische voertuigen te ondersteunen. In de komende 25 jaar zal de wereld zal net zoveel koper nodig hebben als er in de afgelopen 500 jaar is gedolven, volgens Rio Tinto, een van 's werelds grootste metaal- en mijnbouwbedrijven. Een deel van die vraag kan worden opgevangen met afval.

Lessen uit Sudbury

We kunnen de doelstellingen voor klimaatverandering niet halen zonder af te stappen van fossiele brandstoffen, maar we kunnen geen technologieën voor hernieuwbare energie produceren, zoals batterijen en zonnepanelen, zonder de mineralen te ontginnen die worden gebruikt om ze te maken. We kunnen niet toestaan ​​dat de ene reeks milieuproblemen de andere vervangt.

Maar we hoeven niet, en de geschiedenis van Sudbury wijst de weg. Gemeenschap, regering, de academische wereld en de industrie kunnen samenwerken om een ​​enorme uitdaging als klimaatverandering het hoofd te bieden.

We moeten ons concentreren op wetenschappelijke oplossingen en afstand nemen van de oude manieren om dingen te doen, want 'zo is het altijd gedaan'. Net-zero en zero-waste mining is mogelijk - en noodzakelijk. Ze maken uiteindelijk deel uit van een duurzame energietoekomst.

Aan het begin van dit VN-decennium over herstel van ecosystemen, het Sudbury-model is een belangrijk recept om toe te passen op klimaatverandering. Waar we ooit het milieu hebben opgeofferd voor industriële expansie, we moeten nu overstappen op slimmere industriële processen om het milieu te beschermen, ontdoen van fossiele brandstoffen en bouwen aan een veerkrachtigere wereldgemeenschap in het licht van klimaatverandering.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.