De eerste metingen in de auto van blootstelling aan verontreinigende stoffen die oxidatieve stress veroorzaken tijdens het woon-werkverkeer in de spits hebben mogelijk alarmerende resultaten opgeleverd. De niveaus van sommige vormen van schadelijke fijnstof in autocabines bleken twee keer zo hoog te zijn als eerder werd aangenomen.

De meeste sensoren voor verkeersvervuiling worden op de grond langs de weg geplaatst en nemen 24 uur lang ononderbroken monsters. Uitlaat samenstelling, echter, verandert snel genoeg voor bestuurders om andere omstandigheden in hun voertuigen te ervaren dan deze wegkantsensoren. Bij steekproeven op lange termijn worden ook genuanceerde variabiliteiten gemist die worden veroorzaakt door verkeersopstoppingen en omgevingsomstandigheden.

Om te onderzoeken waar automobilisten daadwerkelijk aan worden blootgesteld tijdens de spits, onderzoekers van de Duke University, Emory University en het Georgia Institute of Technology bonden speciaal ontworpen meetapparatuur vast in de passagiersstoelen van auto's tijdens de ochtendspits in het centrum van Atlanta.

De apparaten detecteerden tot twee keer zoveel fijnstof als de sensoren langs de weg. Het team ontdekte ook dat de vervuiling tweemaal de hoeveelheid chemicaliën bevatte die oxidatieve stress veroorzaken, waarvan wordt gedacht dat het betrokken is bij de ontwikkeling van vele ziekten, waaronder ademhalings- en hartaandoeningen, kanker, en sommige soorten neurodegeneratieve ziekten.

De resultaten werden op 27 juni gepubliceerd in het tijdschrift Atmosferische omgeving .

"We ontdekten dat mensen waarschijnlijk een dubbele klap krijgen in termen van gezondheid tijdens het woon-werkverkeer in de spits, " zei Michaël Bergin, hoogleraar civiele techniek en milieutechniek aan Duke. "Als deze chemicaliën zo slecht zijn voor mensen als veel onderzoekers denken, dan zouden forenzen hun rijgewoonten serieus moeten heroverwegen."

Voor het experiment, Roby Greenwald, destijds een wetenschappelijk medewerker bij Emory, bouwde een bemonsteringsapparaat dat lucht aanzuigt met een vergelijkbare snelheid als menselijke longen om detecteerbare niveaus van vervuiling te bieden. Het apparaat werd vervolgens vastgemaakt aan de passagiersstoelen van meer dan 30 verschillende auto's terwijl ze meer dan 60 spitsuren aflegden.

Sommige chauffeurs namen snelwegroutes, terwijl anderen vasthielden aan drukke verkeersaders in het centrum van Atlanta. Terwijl andere details, zoals snelheid en het naar beneden rollen van vensters, varieerden, alle bemonsteringen vonden meer risico bij blootstelling aan de lucht dan eerdere onderzoeken die werden uitgevoerd met bemonsteringsapparatuur langs de weg.

"Er zijn veel redenen waarom een ​​luchtmonster in de auto hogere niveaus van bepaalde soorten luchtvervuiling zou vinden, zei Heidi Vreeland, een doctoraalstudent in het laboratorium van Bergin en eerste auteur van het artikel. "De chemische samenstelling van uitlaatgassen verandert heel snel, zelfs in de ruimte van slechts een paar meter. En de ochtendzon verwarmt de wegen, die een opwaartse luchtstroom veroorzaakt die meer vervuiling hoger in de lucht brengt."

Reactieve zuurstofsoorten die door deze studie zijn gevonden, kunnen ervoor zorgen dat het lichaam chemicaliën produceert om met de reactieve zuurstof om te gaan. Fijn stof veroorzaakt dezelfde reactie. In combinatie, de blootstelling veroorzaakt een overreactie die destructief kan zijn voor gezonde cellen en DNA.

Oxidatieve stress - het fenomeen dat antioxidanten zouden moeten aanpakken - zou een rol spelen bij een breed scala aan ziekten, waaronder het syndroom van Asperger, ADHD, kanker, Ziekte van Parkinson, Ziekte van Alzheimer, atherosclerose, hartfalen en hartaanval, sikkelcelziekte, autisme, infectie, chronisch vermoeidheidssyndroom en depressie.

"Er is nog steeds veel discussie over welke soorten vervuiling de grootste zorg zijn en wat ze zo gevaarlijk maakt, "Zei Bergin. "Maar het komt erop neer dat rijden tijdens de spits nog erger is dan we dachten."

"Mijn twee cent is dat dit echt een stedenbouwkundige mislukking is, " zei Greenwald, die nu een assistent-professor milieugezondheid is aan de Georgia State University. "In het geval van Atlanta, de slechte luchtkwaliteit op de snelwegen is te wijten aan het feit dat er 6 miljoen mensen in het stedelijk gebied wonen, en de meesten van hen hebben weinig andere keus dan in een auto te stappen om naar hun werk of school of naar de winkel of waar dan ook te gaan. Autocentrische vervoersplannen passen niet goed bij steden van deze omvang, en dit is nog een voorbeeld van hoe het verkeer je gezondheid negatief beïnvloedt."