Een baanbrekende studie zal wetenschappers in staat stellen om de toekomstige opwarming van de meren in de wereld als gevolg van klimaatverandering beter te voorspellen, en de potentiële bedreiging voor koudwatersoorten zoals zalm en forel.

Baanbrekend onderzoek geleid door het UK Centre for Ecology &Hydrology (UKCEH) heeft het eerste systeem ontwikkeld dat meren wereldwijd classificeert, elk van hen in een van de negen 'thermische gebieden' plaatsen (zie kaart).

Meren zijn gegroepeerd afhankelijk van hun seizoenspatronen van oppervlaktewatertemperaturen, met het koudste thermale gebied, inclusief meren in Alaska, Canada, Noord-Rusland en China, en de warmste bedekkende meren in equatoriaal Zuid-Amerika, Afrika, India en Zuidoost-Azië.

Door klimaatveranderingsmodellen op te nemen, de wetenschappers voorspellen dat tegen het jaar 2100, voor het meest extreme scenario van klimaatverandering, gemiddelde temperatuur van het meer zal ongeveer 4 graden Celsius warmer zijn en dat 66 procent van de meren wereldwijd in een warmer thermisch gebied zal worden ingedeeld dan nu het geval is.

De studie, uitgevoerd door UKCEH, de universiteiten van Dundee, Glasgow, Lezen en Stirling, plus het Dundalk Institute of Technology - werd gefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC) en is gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie .

Professor Stephen Maberly van UKCEH, hoofdauteur van de studie, legt uit:"Dankzij geavanceerde analyse met behulp van satellietbeelden van meer dan 700 meren, gedurende 16 jaar tweemaal per maand ingenomen, we hebben het eerste wereldwijde classificatieschema voor de temperatuur van meren geproduceerd. Door dit te combineren met een meermodel en klimaatveranderingsscenario's konden we vaststellen dat noordelijke meren, zoals die in het VK, zal bijzonder gevoelig zijn voor klimaatverandering."

Zelfs relatief kleine veranderingen in temperatuur kunnen een significant negatief effect hebben op in het water levende dieren, invloed op de snelheid waarmee organismen groeien en zich voeden, en wanneer ze zich voortplanten. Omdat soorten niet op dezelfde manier reageren, prooien en roofdieren hebben steeds verschillende fok- en voedingscycli, het verminderen van de hoeveelheid potentieel voedsel dat beschikbaar is.

Opwarming verhoogt ook het risico op schadelijke algenbloei, die een negatieve invloed kunnen hebben op waterplanten en vissen.

Professor Maberly zegt:"Vooral koudwatervissoorten kunnen door warmere temperaturen worden gestrest. De mogelijke negatieve impact op zalmachtigen zoals zalm, forel en Arctic charr, bijvoorbeeld, is zorgwekkend omdat ze een centrale ecologische rol spelen binnen voedselwebben en ook een groot economisch belang hebben."

Het onderzoek is gericht op wetenschappers die geïnteresseerd zijn in zoetwaterecologie, klimaatverandering, broeikasgasemissies en biogeochemische cycli.

Professor Andrew Tyler van de Universiteit van Stirling, die het totale project leidde, Globomeren, zegt:"Dit is een voorbeeld van baanbrekend, door het VK geleid onderzoek dat de mogelijkheid heeft geboden om onze binnenwateren op wereldwijde schaal te volgen vanaf op satellieten gebaseerde platforms.

"Dit levert niet alleen nieuwe inzichten op in de effecten van klimaatverandering, maar ook de wetenschappelijke basis om deze ecologisch gevoelige omgevingen beter te beheren en de effecten van verandering te verminderen."

Een app om meren in de negen thermische regio's te classificeren is beschikbaar in de programmeertaal R op GitHub - https://github.com/ruth-odonnell/LakeThermalRegions/