Fluoride komt van nature voor in grondwater. In kleine hoeveelheden, dit is meestal geen probleem, maar in India overschrijdt de concentratie op veel plaatsen de drempel waarbij het een gevaar voor de gezondheid begint te vormen. Volgens schattingen van Eawag-onderzoekers gebaseerd op nieuwe computermodellen, meer dan honderd miljoen mensen worden getroffen.

Veel Indiase meren en rivieren zijn vervuild, en drinken ervan is een gevaar voor de gezondheid. Om deze reden, steeds meer mensen in India pompen steeds grotere hoeveelheden water – waarvan men aanneemt dat het schoon grondwater is – uit ondergrondse putten. Maar op veel plaatsen dit is ook besmet – met fluoride. Overmatige hoeveelheden fluoride vormen een bedreiging voor de gezondheid en leiden tot groeistoornissen, schade aan tanden en botvervorming bij de getroffenen. Het grootste deel van het fluoride verzamelt zich ondergronds als gevolg van natuurlijke verwering en komt in het grondwater terecht. De Wereldgezondheidsorganisatie WHO beschouwt een concentratie van meer dan 1,5 milligram per liter als drempelwaarde. Eawag-onderzoekers die samenwerken met de geofysicus Joel Podgorski, in samenwerking met Indiase experts, hebben aangetoond dat in India ongeveer 120 miljoen mensen leven in gebieden waar het grondwater deze grens overschrijdt. Het onderzoek verscheen deze week in het vakblad Milieuwetenschap en -technologie . Het werd gedeeltelijk gefinancierd door het Zwitserse Agentschap voor Ontwikkeling en Samenwerking SDC.

Meer dan 13, 000 fluoridemetingen als uitgangspunt

Om de omvang van met fluoride verontreinigd grondwater te bepalen, ontwikkelden de onderzoekers een computermodel op basis van 13, 000 fluoridemetingen. De gegevens zijn tussen 2013 en 2015 in het hele land verzameld door medewerkers van het Indian Central Ground Water Board. Aanvullende informatie over de geologie, topografie, temperatuur- en neerslagwaarden worden ook in het model ingevoerd. Daardoor is een geostatistisch voorspellingsmodel ontstaan ​​dat de locaties op het Aziatische subcontinent laat zien waar een hoog risico bestaat op overschrijding van de drempelconcentratie van fluoride in het grondwater.

Volgens dit model is er zijn veel gebieden in met name het westen en zuiden van het land waarvan wordt aangenomen dat ze met fluoride verontreinigd water bevatten. Door dit resultaat te combineren met de huidige populatietellingen, de onderzoekers berekenden dat bijna een op de tien mensen in India last zou kunnen hebben van te hoge fluorideconcentraties. Geofysicus Podgorski benadrukt dat de kaart niet direct kan worden gebruikt om te bepalen welke putten veilig en welke onveilig zijn; de resolutie is niet hoog genoeg. Maar met de gevarenkaart kunnen lokale functionarissen specifieke analyses uitvoeren in risicogebieden.

Niet alleen fluoride, maar geologisch verrijkt arseen, is ook een groot probleem in het grondwater van India. De onderzoekers van Podgorski zijn daarom van plan om ook voor deze stof een gevarenkaart samen te stellen. "Een gevarenkaart helpt niemand, natuurlijk, maar het biedt de autoriteiten een zeer goede basis voor gericht onderzoek en de ontwikkeling van toekomstige waterstrategieën, ', zegt Podgorski.