Sinds 2007, wetenschappers hebben gezocht naar de oorzaak van een plotselinge en onverwachte wereldwijde stijging van methaan in de atmosfeer, een krachtig broeikasgas, na bijna een decennium waarin de concentraties relatief constant waren gebleven.

Recente studies hebben een reeks mogelijke oorzaken onderzocht. Suggesties waren onder meer een stijging van de olie- en aardgaswinning, verhoogde uitstoot van tropische wetlands of toename van uitstoot door groeiende Oost-Aziatische economieën.

Echter, een nieuw artikel van een internationaal team van wetenschappers in de Proceedings van de National Academy of Sciences ( PNAS ) onderzoekt een alternatieve mogelijkheid:een stijging en daling van de concentratie van de stof die methaan in de atmosfeer vernietigt, het hydroxylradicaal.

Hoofdauteur, Dr Matt Rigby van de School of Chemistry and Cabot Institute van de University of Bristol, zei:"Een verandering in de hydroxylradicaalconcentratie zou een mooie verklaring zijn voor de veranderingen in methaan die we hebben gezien.

"Het zou betekenen dat de uitstoot in 2007 misschien niet plotseling is gestegen, maar liever, is de afgelopen decennia geleidelijker gestegen."

Aangezien de globale concentratie van het hydroxylradicaal niet direct kan worden gemeten, de bevindingen van het team werden gedaan door de snelheid te bestuderen waarmee het oplosmiddel methylchloroform, die ook wordt vernietigd door hydroxyl, uit de atmosfeer is gehaald.

Professor Ron Prinn van het Massachusetts Institute of Technology, die co-auteur was van het artikel en leiding geeft aan het Advanced Global Atmospheric Gases Experiment (AGAGE), een internationaal project dat broeikasgasconcentraties meet, zei:"We volgen de trends in de methylchloroform al bijna 40 jaar vanwege zijn rol bij het afbreken van ozon in de stratosfeer.

"Omdat methylchloroform nu verboden is onder het Montreal Protocol voor de bescherming van de stratosferische ozonlaag, we hebben de concentratie ervan heel snel zien dalen.

"We kunnen onderzoeken hoe deze daling van het ene jaar op het andere verandert om de hydroxylradicaalconcentratie af te leiden."

Dr. Steve Montzka van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), die ook co-auteur was van het artikel, en exploiteert een onafhankelijk meetnetwerk voor methylchloroform, toegevoegd:"Dit artikel onderzoekt enkele van de veronderstellingen die eerder waren gemaakt in studies van hydroxylradicaal en methylchloroform opnieuw en laat zien hoe ze ons begrip van de atmosferische gootsteen van methaan beïnvloeden.

"Naar mij, een van de belangrijkste bevindingen is dat onze objectieve analyses van twee reeksen waarnemingen in wezen hetzelfde verhaal vertellen, zelfs nu het steeds moeilijker wordt om methylchloroform te meten, aangezien de concentratie nul nadert."

Dr Rigby voegde eraan toe dat er nog steeds onzekerheid was. Hij legde uit:"Hoewel er sterke aanwijzingen zijn in onze studie dat veranderingen in hydroxylradicalen een belangrijke rol zouden kunnen spelen in de fluctuaties in de methaangroei, onze onzekerheden zijn erg groot.

"In de toekomst, we moeten nadenken over nieuwe manieren om deze onzekerheid te verminderen, als we veranderingen in atmosferisch methaan echt willen begrijpen."

Het onderzoek leidde ook tot een zekerder, maar onverwachte bevinding:dat de uitstoot van methylchloroform niet tot nul was gedaald.

Dr Rigby zei:"Omdat de productie ervan nu wereldwijd is verboden, we verwachtten helemaal geen uitstoot van deze stof. Echter, we hebben zeer sterke aanwijzingen dat de uitstoot aanhoudt."

Het team bereidt een vervolgstudie voor om te bepalen waar deze emissies vandaan komen. In de tussentijd, ze blijven methaan in de atmosfeer monitoren, en wachten om te zien of het huidige stijgingspercentage zich zal voortzetten.