Olielozingen hebben niet alleen directe gevolgen voor soorten en habitats, maar kan ook een cascade van verstoringen veroorzaken die het hele voedselweb beïnvloeden. Dit zijn de bevindingen van nieuw onderzoek gepubliceerd in een artikel in het speciale nummer over Ocean Spills and Accidents in Springer's tijdschrift Archieven van milieuverontreiniging en toxicologie (AECT).

Het is bekend dat olielozingen aanzienlijke schade toebrengen aan sommige soorten en aan lokale omgevingen, maar het plotselinge en onverwachte optreden van elk ongeval, de unieke manier waarop elk ecosysteem wordt beïnvloed, en een vaak slecht voorbereid beoordelingsvermogen hebben het begrip van de volledige gevolgen van dergelijke gebeurtenissen beperkt.

In dit onderzoek, onderzoeker Jeffrey Short en zijn co-auteurs hebben een belangrijke nieuwe ecologische schaderoute ontdekt na olielozingen. De onderzoekers ontdekten dat de massale sterfte van zeevogels en zeezoogdieren geassocieerd met de Deepwater Horizon-uitbarsting in de Golf van Mexico in 2010 de predatie op foeragevispopulaties aanzienlijk verminderde.

Het verlies van toppredatoren heeft geleid tot een grote toename van de overvloed aan vissen, zoals menhaden, in de Golf van Mexico in de jaren na het ongeval. Deze bevindingen bieden belangrijke nieuwe inzichten in de aard van olielozingen, en onderstrepen de noodzaak om niet alleen die soorten te bestuderen die duidelijk zijn aangetast, maar ook het hele voedselweb, tijdens het beoordelen van olierampen.

"Onze ontdekking suggereert dat de structuur van voedselwebben verandert na een olieramp, die veel schadelijker kunnen zijn voor vissen en andere waterfauna dan de directe effecten van de gemorste olie zelf, ’ legde Kort uit.

"Hoewel de directe effecten van olielozingen op ecosystemen goed zijn gedocumenteerd, deze nieuwe studie na de uitbarsting van Deepwater Horizon in 2011 geeft de eerste indicatie dat olielozingen de aard van hele aquatische voedselwebben kunnen veranderen, " zei Peter S. Ross, hoofdredacteur van AECT.