Meer dan 70 jaar nadat de VS atoombommen testten op een ring van zand in de Stille Oceaan genaamd Bikini-atol, Stanford-onderzoekers bestuderen hoe langdurige blootstelling aan straling daar koralen heeft aangetast die normaal gesproken eeuwenlang groeien zonder kanker te ontwikkelen. Het werk van de onderzoekers is te zien in de aflevering van vandaag (28 juni) van "Big Pacific, " een PBS-serie van vijf weken over soorten, natuurlijke fenomenen en gedragingen van de Stille Oceaan.

"De verschrikkelijke geschiedenis van Bikini-atol is een ironische setting voor onderzoek dat mensen zou kunnen helpen langer te leven, " zei Stephen Palumbi, de Harold A. Miller hoogleraar mariene wetenschappen. "Door te begrijpen hoe koralen de met straling gevulde bomkraters konden herkoloniseren, misschien kunnen we iets nieuws ontdekken over het intact houden van DNA."

Mensen en vele andere dieren die aan straling worden blootgesteld, ontwikkelen vaak DNA-mutaties in snel delende weefsels die tot kanker kunnen leiden. Maar op de een of andere manier, snelgroeiende koralen in Bikini-atol lijken ongedeerd door de hoge stralingsniveaus die daar worden gevonden. Palumbi en afgestudeerde biologiestudent Elora López hopen beter te begrijpen hoe de koraalkolonies bestand zijn tegen de hoge stralingsniveaus door hun DNA te sequencen en snelheden en patronen van mutaties te meten.

De PBS-aflevering onderzoekt, onder andere verhalen, de historische gevolgen van 23 atoombomtests op de meest noordelijke van de Marshalleilanden, ligt ongeveer halverwege tussen Hawaï en Japan. De ontploffingen, ontploft in de jaren tussen 1946 en 1954, blootgestelde koralen en andere soorten aan hardnekkige, hoge niveaus van radioactiviteit. Een filmploeg legde Palumbi en López vast terwijl ze in een waterstofbomkrater doken. jagen op radioactieve krabben, gigantische koralen bemonsteren en getuige zijn van iets dat slechts één keer eerder is gemeld - mogelijk gemuteerde haaien die hun tweede rugvin missen.

Voorbij koralen, López en Palumbi willen begrijpen hoe het grotere ecosysteem van Bikini blijft gedijen in termen van biodiversiteit en om verborgen genetische schade aan het licht te brengen. Daartoe, López, de projectleider, besloten om ook te kijken naar schaalgrote krabben die kokosnoten eten die gevuld zijn met een radioactieve isotoop uit grondwater. Hoe overleven de krabben, groeien en zich voortplanten met zo'n last van radioactiviteit? Om deze en andere vragen over de genetische effecten van straling te beantwoorden, López en Palumbi zullen hun soortmonsters ook vergelijken met exemplaren die op Bikini zijn verzameld door Smithsonian Institution-onderzoekers vlak voor de atoomtests.

"We mogen nooit vergeten wat we Bikini-atol en zijn mensen hebben aangedaan, " zei López. "We moeten er alles van leren, zelfs dingen waar we nooit eerder aan hadden gedacht."