Onderzoek door Drexel University en de University of Colorado in Boulder suggereert dat het opleggen van vergoedingen aan energieproducenten die broeikasgassen uitstoten, de gezondheid en het financiële welzijn van de Rocky Mountain-regio zou kunnen verbeteren.

Met behulp van geavanceerde modelleringsprogramma's die atmosferische concentraties van ozon kunnen projecteren, een verontreinigende stof op grondniveau, door rekening te houden met factoren zoals de huidige emissies van elektriciteitscentrales, weertrends en veranderingen in de energieproductie, het team vergeleek de effecten van vier scenario's op de Rocky Mountain-regio van 2030. Hun bevindingen zijn onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Milieuwetenschap en -technologie .

Als je goed kijkt naar kolen, olie- en aardgasproductieregio's in Colorado, Utah, Wyoming en het noorden van New Mexico - een regio die bezig is met het plannen van de transitie van de energieproductie in de komende decennia - stelde het team vier beleidsscenario's voor energieproductie voor, die allemaal heel goed van kracht kunnen zijn tegen 2030.

"Mogelijkheden om stroom te produceren via nieuw toegankelijke olie en gas en hernieuwbare bronnen zijn snel toegenomen in de Rocky Mountain-regio, die een groeiende bevolking heeft, " zei Shannon Capps, doctoraat, een assistent-professor in Drexel's College of Engineering die hielp bij het uitvoeren van het onderzoek. "De regio heeft meer elektriciteit nodig en heeft keuzes over hoe deze te produceren. Deze analyse helpt mensen de implicaties van verschillende keuzes te begrijpen, sommige zijn ingebed in infrastructuur die het klimaat en de luchtkwaliteit op duurzame wijze zal vormgeven."

Het eerste is een basisscenario waarin de huidige overgangen van kolen naar aardgas, met inbegrip van de geplande sluiting van verschillende kolencentrales en de aanleg van nieuwe aardgaswinningssites, worden in aanmerking genomen.

Twee scenario's houden rekening met de effecten van veranderingen in de kosten van energieproductie uit aardgas:ofwel dat het duurder zal zijn om te produceren dan steenkool, ofwel dat het goedkoper zal blijven.

Het laatste scenario houdt rekening met de mogelijkheid dat vergoedingen worden opgelegd aan de producenten van broeikasgassen - een beleid dat is voorgesteld door het Clean Power Plan van de vorige regering en voorstanders van de Green New Deal.

De groep gebruikte recente resultaten van de modellering van het energienetwerk onder de verschillende scenario's om realistische uitstoot van broeikasgassen - kooldioxide en methaan - te berekenen, zwaveldioxide, stikstofoxiden, vluchtige organische stoffen (VOS) voor atmosferische modelleringsprogramma's die de bijbehorende hoeveelheid ozon bepalen. Het team gebruikte vervolgens een tool gemaakt door de Environmental Protection Agency om te bepalen hoe de ozon in elk scenario de gezondheid van mensen in de regio zou beïnvloeden en berekende ook de sociale kosten van de bijbehorende uitstoot van broeikasgassen.

Hun onderzoek voorspelt dat in alle scenario's, anders dan die waarin de productie van aardgas goedkoper wordt, de uitstoot van broeikasgassen zou worden verminderd na de sluiting van fabrieken - hetzij door geplande pensionering - in het 2030-basisscenario - of als een kostenbesparende maatregel - in de scenario's "duur gas" en "broeikasgasvergoedingen".

Hoewel dit op dit moment misschien geen verrassende bevinding is in ons collectieve begrip van energieproductie en duurzaamheid, de gezondheids- en financiële rimpeleffecten van deze veranderingen zijn sterk, volgens het onderzoek.

"De reductie van ozon van 2011 tot het basisscenario van 2030 zal naar schatting de totale sterfte (som van de sterfte op korte en lange termijn) met ongeveer 200 jaarlijkse sterfgevallen verminderen, "volgens de studie.

Metrieken die een economische impact associëren met het sterftecijfer, berekenen dat de gezondheidsvoordelen van dit scenario gelijk zouden zijn aan $ 2 miljard.

Sterftecijfers blijven verbeteren in een scenario waarin vergoedingen worden opgelegd aan producenten van broeikasgassen, samen met een extra economisch voordeel van $ 200 miljoen.

Omgekeerd, als de gasprijzen zouden dalen, wat zou resulteren in een groter gebruik ervan, en verhoogde uitstoot - het model voorspelt een piek in het sterftecijfer die correleert met een vermindering van de economische winst met 80 miljoen dollar die tegen 2030 wordt verwacht.

De studie belicht de moeilijke beslissingen waarmee beleidsmakers worden geconfronteerd als het gaat om het inkopen van energie. Bijvoorbeeld, terwijl het verschuiven van kolenverbruik naar aardgas en olie de uitstoot van kooldioxide vermindert, die voordelen worden gecompenseerd door een toename van methaan, zwaveldioxide en VOS in verband met de winning en het gebruik van die bronnen.

Een beleid dat vergoedingen oplegt aan producenten van broeikasgassen, zou op weerstand kunnen stuiten, maar het zou ook de marktwerking kunnen stimuleren in de richting van een groter gebruik van energie uit hernieuwbare bronnen zoals wind- en zonne-energie, die overvloedig aanwezig zijn in de regio, met als bijkomend voordeel dat de uitstoot van gas- en olieactiviteiten wordt verminderd.

"Dit soort onderzoek blijft belangrijk omdat andere regio's in de VS en in het buitenland toegang hebben tot vergelijkbare technologie voor olie- en gaswinning, evenals de productie van hernieuwbare energie. De uitkomsten van dit onderzoek zouden een aanzet moeten zijn tot een zorgvuldige afweging van die keuzes, ' zei Capps.