NASA telde zaterdag af naar de langverwachte lancering van zijn nieuwste Mars-lander, In zicht, ontworpen om op het oppervlak van de Rode Planeet te zitten en te luisteren naar "Marsbevingen".

Het ruimtevaartuig zou om 04:05 uur Pacific Time (1105 GMT) vanaf de luchtmachtbasis Vandenberg in Californië boven op een Atlas V-raket worden gelanceerd.

Mistig weer was de enige technische zorg voorafgaand aan de lancering, en NASA-veiligheidsfunctionarissen zeiden vrijdag dat de gebruikelijke zichtbaarheidsbeperkingen kunnen worden opgeheven, zodat de lancering kan doorgaan.

Het project van $ 993 miljoen heeft tot doel de menselijke kennis van de omstandigheden op Mars uit te breiden, informeer inspanningen om menselijke ontdekkingsreizigers daarheen te sturen, en onthullen hoe rotsachtige planeten zoals de aarde miljarden jaren geleden zijn gevormd.

Als alles volgens plan verloopt, de lander zou zich op 26 november op de Rode Planeet moeten vestigen.

Zijn naam, In zicht, is een afkorting voor Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesie en warmtetransport.

NASA-hoofdwetenschapper Jim Green zei dat experts al weten dat Mars aardbevingen heeft, lawines en meteooraanvallen.

"Maar hoe vatbaar voor aardbevingen is Mars? Dat is fundamentele informatie die we moeten weten als mensen die Mars verkennen, ' zei Groen.

Seismometer van Franse makelij

Het belangrijkste instrument aan boord is een seismometer, het seismisch experiment voor interieurstructuur genoemd, gemaakt door de Franse ruimtevaartorganisatie.

Nadat de lander op het oppervlak van Mars is neergedaald, een robotarm moet tevoorschijn komen en de seismometer direct op de grond plaatsen.

Het tweede belangrijkste instrument is een zelfhamersonde die de warmtestroom in de ondergrond van de planeet zal bewaken.

Het pakket warmtestroom en fysieke eigenschappen genoemd, het is gemaakt door het Duitse ruimteagentschap met medewerking van het Poolse ruimteagentschap.

De sonde boort drie tot vijf meter diep onder het oppervlak, NASA zei, 15 keer dieper dan elke eerdere Mars-missie.

Het begrijpen van de temperatuur op Mars is cruciaal voor NASA's inspanningen om mensen daar tegen 2030 naartoe te sturen. en hoeveel een menselijke habitat misschien moet worden verwarmd onder ijskoude omstandigheden, zei Groen.

Overdag zomertemperaturen nabij de evenaar van Mars kunnen 70 graden Fahrenheit (20 graden C) bereiken, maar duik dan 's nachts tot -100 F (-73 C).

"Het is een belangrijk onderdeel van de kennis van hoe deze planeet evolueert, ' zei Groen.

"We moeten als mensen in staat zijn om op Mars te leven en te werken om dat te overleven."

Opwinding bouwt op

De zonne- en batterijaangedreven lander is ontworpen om 26 aardse maanden te werken, of een jaar op Mars, een periode waarin naar verwachting maar liefst 100 aardbevingen zullen plaatsvinden.

"Hopelijk gaat het nog veel langer mee, " zei Tom Hofman, InSight-projectmanager van NASA's Jet Propulsion Laboratory.

Het ruimtevaartuig zou aanvankelijk in 2016 worden gelanceerd, maar moest worden uitgesteld nadat temperatuurtests een probleem aantoonden met een deel van de seismometer, die ingenieurs sindsdien hebben opgelost.

InSight wil het eerste NASA-ruimtevaartuig zijn dat op Mars landt sinds de Curiosity-rover in 2012.

"Er is niets routinematigs aan naar Mars gaan, vooral de landing op Mars, " zei Stu Spath, InSight-programmamanager bij Lockheed Martin Space.

"Op zaterdagochtend, de anticipatie en opwinding zal ongeëvenaard zijn."

© 2018 AFP