De koraalriffen van de wereld bevinden zich ongetwijfeld in grote problemen. Maar zoals wij en onze collega's beweren in een recensie die vandaag is gepubliceerd in Natuur , we moeten de hoop op koraalriffen niet opgeven, ondanks de alomtegenwoordige kommer en kwel.

In plaats daarvan, we moeten accepteren dat koraalriffen over de hele wereld snel transformeren in een nieuw opkomend ecosysteem dat anders is dan wat mensen eerder hebben meegemaakt. Realistisch, we kunnen niet langer verwachten te besparen, behouden, koraalriffen behouden of herstellen zoals ze vroeger waren.

Dit is een confronterend bericht. Maar het vestigt ook de aandacht op wat we moeten doen om een ​​realistische toekomst voor riffen veilig te stellen, en om de voedselzekerheid en andere voordelen die ze de samenleving bieden te behouden.

De afgelopen drie jaar waren de warmste ooit, en veel koraalriffen in de tropen hebben een of meer aanvallen van verbleking ondergaan tijdens langdurige hittegolven onder water.

Een gebleekt koraal sterft niet noodzakelijkerwijs. Maar anno 2016 tweederde van de koralen op het noordelijke Great Barrier Reef stierf in slechts zes maanden, als gevolg van ongekende hittestress. Dit jaar gebeurde het bleken weer, dit keer voornamelijk op het middengedeelte van het rif.

In beide jaren het zuidelijke derde deel van het rif ontsnapte met weinig of geen verbleking, omdat het koeler was. Bleken is dus fragmentarisch en varieert in ernst, mede afhankelijk van waar het water elke zomer het heetst is, en op regionale verschillen in het tempo van de opwarming. Daardoor zijn sommige regio's, riffen, of zelfs lokale locaties binnen riffen, kan zelfs tijdens een wereldwijde hittegolf aan schade ontsnappen.

Matige bleekgebeurtenissen zijn ook zeer selectief, sommige koraalsoorten en individuele kolonies meer aantasten dan andere, winnaars en verliezers creëren. Koraalsoorten verschillen ook in hun vermogen om zich voort te planten, verspreiden als larven, en om daarna terug te keren.

Deze natuurlijke variabiliteit biedt hoop voor de toekomst, en vertegenwoordigt verschillende bronnen van veerkracht. Overlevende koralen zullen elk jaar miljarden larven blijven produceren, en hun genetische samenstelling zal evolueren onder intense natuurlijke selectie.

Als reactie op de visserij, kustontwikkeling, vervuiling en vier keer bleken in 1998, 2002, 2016 en 2017, het Great Barrier Reef is al een sterk veranderd ecosysteem, en het zal de komende decennia nog meer veranderen. Hoewel riffen in de toekomst anders zullen zijn, ze zouden in de komende eeuwen nog perfect functioneel kunnen zijn - in staat om ecologische processen in stand te houden en zichzelf te regenereren. Maar dat kan alleen als we snel handelen om klimaatverandering tegen te gaan.

Het klimaatakkoord van Parijs biedt het belangrijkste kader om zeer gevaarlijke niveaus van opwarming van de aarde te voorkomen. De doelstellingen van 1,5 en 2 verwijzen naar stijgingen van de wereldwijde gemiddelde land- en zeetemperaturen, opzichte van de pre-industriële tijd. Voor de meeste ondiepe tropische oceanen, waar de temperatuur langzamer stijgt dan het wereldgemiddelde, dat vertaalt zich tegen het einde van deze eeuw in 0,5℃ verdere opwarming - iets minder dan de hoeveelheid opwarming die koraalriffen al hebben meegemaakt sinds het begin van de industrialisatie.

Als we het beheer van riffen kunnen verbeteren om ze te helpen deze klimaathandschoen te lopen, dan zouden riffen moeten overleven. Riffen van de toekomst zullen een andere mix van soorten hebben, maar ze moeten niettemin hun esthetische waarden behouden, en ondersteuning van toerisme en visserij. Echter, dit voorzichtige optimisme is volledig afhankelijk van het sturen van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen van hun huidige traject, die in 2050 op de meeste tropische locaties jaarlijks zou kunnen verbleken van koralen. Er is geen tijd te verliezen voordat deze beperkte kans sluit.

Een bestuurscrisis

Reef governance faalt omdat het grotendeels is opgezet om lokale bedreigingen te beheersen, zoals overbevissing en vervuiling. In Australië, toen in 1976 de Great Barrier Reef Marine Park Authority werd opgericht, het doel om dreigingen op de schaal van (bijna) het hele Great Barrier Reef te beheersen was revolutionair. Maar vandaag, de omvang van de bedreigingen is wereldwijd:de marktdruk voor Australische rifvissen komt nu van overzee; het baggeren van havens en de scheepvaart over het rif worden gestimuleerd door de export van fossiele brandstoffen naar Azië; een huisvestingscrisis in de Verenigde Staten kan het riftoerisme een halve wereld verder aantasten; en recordbrekende hittegolven op zee als gevolg van de opwarming van de aarde kunnen zelfs de meest beschermde en afgelegen koralen doden.

Meer en meer, koraalrifonderzoekers wenden zich tot de sociale wetenschappen, niet alleen biologie, op zoek naar oplossingen. We hebben een beter bestuur nodig dat zowel lokale als grootschalige bedreigingen voor de aantasting van koraalriffen aanpakt, in plaats van pleistermaatregelen zoals het ruimen van zeesterren die koralen eten.

In veel tropische landen de grondoorzaken van rifdegradatie zijn armoede, toenemende marktdruk door globalisering, en natuurlijk de extra effecten van de opwarming van de aarde. Toch hebben deze mondiale problemen dringend meer aandacht nodig op het moment dat sommige regeringen de buitenlandse hulp afbouwen, het niet aanpakken van de wereldwijde klimaatverandering, en in het geval van Australië en de VS, proberen de stervende fossiele brandstofindustrie nieuw leven in te blazen met subsidies voor economisch onhaalbare projecten.

Effectief rifbeheer vereist niet alleen meer samenwerking tussen landen om mondiale problemen aan te pakken, zoals in het geval van het klimaatakkoord van Parijs, maar zal ook beleidscoördinatie op nationaal niveau vereisen om ervoor te zorgen dat binnenlandse maatregelen passen bij deze grotere doelen en deze ondersteunen.

heel eenvoudig, we kunnen niet verwachten dat we in de toekomst zowel bloeiende koraalriffen als nieuwe kolenmijnen zullen hebben - beleid om beide te promoten is onverenigbaar.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.