De mens kan de dominante oorzaak zijn van de wereldwijde temperatuurstijging, maar ze kunnen ook een cruciale factor zijn bij het helpen verminderen ervan, volgens een nieuwe studie die voor het eerst een nieuw model bouwt om de effecten van gedrag op het klimaat te meten.

Puttend uit zowel de sociale psychologie als de klimaatwetenschap, het nieuwe model onderzoekt hoe menselijke gedragsveranderingen evolueren als reactie op extreme klimaatgebeurtenissen en de wereldwijde temperatuurverandering beïnvloeden.

Het model houdt rekening met de dynamische terugkoppelingen die van nature voorkomen in het klimaatsysteem van de aarde - temperatuurprojecties bepalen de waarschijnlijkheid van extreme weersomstandigheden, die op hun beurt het menselijk gedrag beïnvloeden. Menselijke gedragsveranderingen, zoals het plaatsen van zonnepanelen of investeren in openbaar vervoer, de uitstoot van broeikasgassen veranderen, die de mondiale temperatuur veranderen en daarmee de frequentie van extreme gebeurtenissen, leidt tot nieuw gedrag, en de cyclus gaat verder.

Door klimaatprojecties en sociale processen te combineren, het model voorspelt een wereldwijde temperatuurverandering van 3,4 tot 6,2 °C tegen 2100, vergeleken met 4,9°C uit het klimaatmodel alleen.

Door de complexiteit van fysieke processen, klimaatmodellen hebben onzekerheden in de wereldwijde temperatuurvoorspelling. Het nieuwe model ontdekte dat temperatuuronzekerheid geassocieerd met de sociale component van een vergelijkbare grootte was als die van de fysieke processen, wat inhoudt dat een beter begrip van de menselijke sociale component belangrijk is, maar vaak over het hoofd wordt gezien.

Het model vond dat op lange termijn, gedragsveranderingen die minder gemakkelijk ongedaan kunnen worden gemaakt, zoals het isoleren van woningen of het aanschaffen van hybride auto’s, veruit de meeste impact had bij het verminderen van de uitstoot van broeikasgassen en dus het verminderen van de klimaatverandering, versus meer kortetermijnaanpassingen, zoals het aanpassen van thermostaten of minder kilometers rijden.

De resultaten, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Klimaatverandering , laten zien hoe belangrijk het is om menselijk gedrag mee te nemen in modellen van klimaatverandering.

"Een beter begrip van de menselijke perceptie van risico's van klimaatverandering en de gedragsreacties zijn de sleutel tot het beteugelen van toekomstige klimaatverandering, " zei hoofdauteur Brian Beckage, een professor in plantenbiologie en informatica aan de Universiteit van Vermont.

De paper was het resultaat van de gezamenlijke inspanningen van de gezamenlijke werkgroep voor menselijke risicoperceptie en klimaatverandering van het National Institute for Mathematical and Biological Synthesis (NIMBioS) van de Universiteit van Tennessee, Knoxville, en het National Socio-Environmental Synthesis Center (SESYNC) aan de Universiteit van Maryland. Beide instituten worden ondersteund door de National Science Foundation. De werkgroep van een tiental wetenschappers uit verschillende disciplines, inclusief biologie, psychologie, geografie, en wiskunde, doet sinds 2013 onderzoek naar de vragen rond menselijke risicoperceptie en klimaatverandering.

"Het is gemakkelijk om het vertrouwen te verliezen in het vermogen van samenlevingen om voldoende veranderingen aan te brengen om toekomstige temperaturen te verlagen. Toen we met dit project begonnen, we wilden gewoon de vraag beantwoorden of er een rationele basis was voor 'hoop' - dat is een rationele basis om te verwachten dat menselijke gedragsveranderingen voldoende invloed kunnen hebben op het klimaat om de toekomstige mondiale temperaturen aanzienlijk te verlagen, " zei NIMBioS-directeur Louis J. Gross, die co-auteur was van de paper en mede-organiseerde van de werkgroep.

"Klimaatmodellen kunnen gemakkelijk aannames doen over reducties in toekomstige broeikasgasemissies en de implicaties projecteren, maar ze doen dit zonder rationele basis voor menselijke reacties, Gross zei. "Het belangrijkste resultaat van dit artikel is dat er inderdaad een rationele basis is voor hoop."

Die basis voor hoop kan de basis zijn waarop gemeenschappen kunnen bouwen bij het aannemen van beleid om emissies te verminderen, zei co-auteur Katherine Lacasse, een assistent-professor psychologie aan het Rhode Island College.

"We kunnen meer orkanen en hittegolven opmerken dan normaal en ons zorgen maken over klimaatverandering, maar we weten niet altijd wat de beste manieren zijn om onze uitstoot te verminderen, "Zei Lacasse. "Programma's of beleid die de kosten en moeilijkheid van het aanbrengen van veranderingen op de lange termijn helpen verminderen of die hele gemeenschappen ertoe brengen om samen veranderingen op de lange termijn aan te brengen, kunnen mensen helpen grote stappen te zetten die een betekenisvolle impact hebben op het klimaat ."