De kleine, met palmbomen omzoomde vissersplaats Palma was bedoeld om een ​​symbool te worden van de schitterende toekomst van Mozambique, getransformeerd door een van 's werelds grootste projecten voor vloeibaar aardgas.

Maar de bouw is ver achter op schema en het lot van de stad is onzeker nadat de gasprijzen zijn gedaald en de regering verstrikt is geraakt in een schuldenschandaal van $ 2 miljard.

Verscholen tussen de turquoise wateren van de Indische Oceaan en dichte tropische bossen, Palma blijft een slaperig dorp van 3, 000 mensen, nog steeds wachten op de beloofde komst van nieuwe banen en infrastructuur.

De ontdekking van gasreserves in 2010, geschat op 180 biljoen kubieke voet (vijf biljoen kubieke meter) in het omliggende Rovuma-bekken, was de grootste aardgasvondst van de afgelopen decennia.

Experts hebben voorspeld dat Mozambique de op twee na grootste exporteur van vloeibaar aardgas (LNG) ter wereld zou kunnen worden - en een Afrikaanse versie van het rijke Qatar.

Plannen om de reserves te exploiteren gingen snel, en de inwoners van Palma waren al snel op zoek naar mogelijkheden om zichzelf uit de armoede te halen in een van 's werelds armste landen.

"Alleen door zulke projecten krijgen we goede banen, want anders zijn we gewoon afhankelijk van de zee. ", zei de 46-jarige visser Pedro Abuda-Nchamo.

Sinds de ontdekking van het gas, het gezicht van de stad begint te veranderen.

Graafmachines en bouwvoertuigen werken aan de geplande liquefactiefabriek en exportfaciliteiten.

Een omheind wooncomplex voor de verwachte toestroom van geschoolde arbeiders is bijna klaar, en het eerste winkelcentrum van de stad wordt gebouwd.

Maar het veelgeprezen gasproject heeft harde tegenwind gekregen.

De eerste schattingen waren dat het eerste LNG in 2016 in gebruik zou worden genomen, maar nu wordt het in 2023 – of later – verwacht.

De daling van de wereldwijde gasprijzen heeft ertoe geleid dat energiebedrijven de kapitaaluitgaven hebben vertraagd.

Ondertussen is de regering in Maputo verwikkeld in een schuldenschandaal dat een ongeziene economische crisis heeft veroorzaakt sinds het einde van de burgeroorlog in het Zuid-Afrikaanse land in 1992.

Grote geheime schulden

Vorig jaar kwam het nieuws naar buiten dat de regering tussen 2012 en 2014 massaal had geleend - waaronder drie geheime leningen van $ 2 miljard - om een ​​kustbeschermingsproject te financieren.

Als resultaat, het Internationaal Monetair Fonds en de Wereldbank hebben de begrotingssteun opgeschort.

de leningen, die de overheid niet kan terugbetalen, werden genomen in afwachting van de gasmeevaller die ongrijpbaar blijft.

"De regering dacht de leningen terug te betalen met gasgeld, " zei Borges Nhamire, analist bij CIP, een niet-gouvernementele organisatie tegen corruptie.

Analisten vrezen dat het staatsbedrijf Empresa Nacional de Hidrocarbonetos (ENH), een minderheidspartner in het gasproject, kan nu moeite hebben om zijn bijdrage in het aandelenkapitaal te verhogen, hoewel ENH erop staat dat het zijn deel van de deal zal nakomen.

In de tussentijd, andere spelers in het miljarden dollars kostende gasproject lijken investeringsbeslissingen te nemen.

In maart kondigde Exxon aan dat het voor 28 miljard dollar kocht, een belang van 25 procent in de gasbron van de Italiaanse energiegigant ENI in Mozambique.

Diezelfde maand een andere grote speler, Amerikaans olie- en aardgasbedrijf Anadarko, zei ook dat het $ 770 miljoen investeerde in zijn diepwaterproject in Mozambique, waar het "verwacht te blijven vorderen" en dat het "goede vooruitgang heeft geboekt met het juridische en contractuele kader".

Maar Nhamire zei dat het "lang" zal duren voordat de voordelen van het gasproject de gemiddelde Mozambikanen bereiken.

'Zegen of vloek'?

Het langdurige conflict tussen de regerende Frelimo-partij en Renamo-strijders van de oppositie die betrokken waren bij een ingehouden gewapende opstand, dook in 2013 weer op. maar een staakt-het-vuren dat sinds december van kracht is, heeft de hoop gewekt op vooruitgang in de richting van permanente vrede.

Toch heeft de schuldencontroverse het vertrouwen van investeerders aangetast en de vrees gewekt dat Mozambique een ander Afrikaans slachtoffer is van de "middelenvloek".

"Het is echt een behoorlijk ernstige ramp geweest die de hele economie trof, " zei Peter Fabricius, een consultant bij het in Zuid-Afrika gevestigde Institute of Security Studies.

"Wat het wel aangeeft, is een ernstige tekortkoming in het bestuur en dat vormt de kern van elke discussie over de vraag of middelen een zegen of een vloek zullen worden."

Gedurende een decennium tot 2014, Mozambique kende een galopperende groei van meer dan zeven procent per jaar, aangewakkerd door de instroom van buitenlands kapitaal als gevolg van steenkool- en aardgasvondsten.

Maar de groei is gehalveerd van 6,6 procent in 2015 naar 3,3 procent vorig jaar, en de centrale bank voorspelde in april "een voortzetting van de verzwakking van de economische activiteit".

"Buitenlandse directe investeringen daalden met 20 procent, wat wijst op een afname van het vertrouwen in de economie. ', aldus de Wereldbank in haar laatste landenoverzicht.

Voor inwoners van Palma, vertragingen bij de start van het gasproject leiden tot angst en frustratie.

"Ze beloofden dat wanneer de bedrijven komen, we banen zouden krijgen, maar tot nu toe is dat niet gebeurd en klagen mensen, " zei Amade Mussa, een dorpsleider.

De regering houdt vol dat het Palma-project nog steeds op schema ligt en dat de lokale bevolking hiervan zal profiteren, ook al moeten sommigen worden verplaatst voor de bouw van de gasterminal.

"Onze prioriteit is om die gemeenschap uit de armoede te halen, "Landminister Celso Correa vertelde AFP.

© 2017 AFP