Dagdromen van het tropische paradijs Hawaï bevatten zelden sneeuw in de beelden, maar bijna elk jaar een prachtige witte deken bedekt de hoogste toppen in de staat gedurende minstens een paar dagen. Echter, systematische waarnemingen van sneeuwval en de afmetingen van het sneeuwdek op Mauna Kea en Mauna Loa zijn praktisch onbestaande. Een groep klimaatmodelleurs onder leiding van Chunxi Zhang van het International Pacific Research Center (IPRC) van de Universiteit van Hawai'i in Manoa gebruikte satellietbeelden om recente patronen van sneeuwbedekking te kwantificeren. Ze ontwikkelden een regionaal klimaatmodel om de huidige sneeuwval te simuleren en vervolgens toekomstige Hawaïaanse sneeuwval te projecteren. Hun resultaten geven aan dat de twee vulkaantoppen typisch minstens 20 dagen per winter met sneeuw bedekt zijn, gemiddeld, maar dat het sneeuwdek tegen het einde van de eeuw bijna zal verdwijnen.

Om de huidige situatie te evalueren, Zhang en zijn collega's onderzochten gegevens over de samenstelling van het oppervlak die waren opgehaald uit satellietbeelden van het eiland Hawaï van 2000 tot 2015 om een ​​dagelijkse index van sneeuwbedekking te construeren. Ze gebruikten deze gegevensverzameling om de kwaliteit van hun regionale atmosferische klimaatmodel te evalueren, gebaseerd op wereldwijde klimaatprojecties die verschillende scenario's van verwachte klimaatverandering omvatten. Zhang voerde vervolgens simulaties uit die representatief waren voor het einde van de 21e eeuw, uitgaande van een gematigd business-as-usual scenario voor de prognoses van de broeikasgasemissies, om vast te stellen hoe lang Hawai'i zou kunnen genieten van de af en toe een glimp van witte bergtoppen.

"We erkenden dat Hawaiiaanse sneeuw een esthetische en recreatieve waarde heeft, evenals een culturele betekenis, voor bewoners en bezoekers, " legde Zhang uit. "Dus, we besloten om te onderzoeken wat de implicaties van toekomstige klimaatverandering zouden zijn voor toekomstige sneeuwval in Hawaï." Helaas, de projecties suggereren dat de toekomstige gemiddelde sneeuwval in de winter tien keer minder zal zijn dan de huidige hoeveelheden, vrijwel alle sneeuwbedekking wissen.

De bevindingen waren geen totale verrassing, met toekomstige projecties die laten zien dat zelfs bij een gematigde klimaatopwarming, luchttemperaturen boven de grotere hoogten zelfs meer stijgen dan op zeeniveau, en dat, gemiddeld, minder winterstormsystemen zullen de staat beïnvloeden. Echter, de nieuwe methode van de groep om de huidige sneeuwbedekking op deze Hawaiiaanse bergen vast te stellen, biedt een andere mogelijkheid om de voortgang van de klimaatverandering in de regio te volgen. uiteindelijk, deze studie illustreert ook de voordelen van de recente trend in modelverkleining, aandacht voor de regionale en lokale effecten van de wereldwijde klimaatverandering.