Meteorietinslagen kunnen meer produceren dan kraters op aarde - ze kunnen ook vulkanische activiteit aanwakkeren die het oppervlak en het klimaat vormt door materiaal uit de diepte naar boven te halen. Dat is de hoofdbevinding van een internationaal team, onder leiding van geochemici van Trinity College Dublin, die ontdekte dat grote inslagen gevolgd kunnen worden door intense, langlevend, en explosieve vulkaanuitbarstingen.

Het team bestudeerde rotsen die een van de grootste bewaarde impactstructuren ter wereld vulden, gevestigd in Sudbury (Ontario, Canada). De 'bolide' trof hier 1,85 miljard jaar geleden de aarde en groef een diep bassin op, die gevuld was met gesmolten doelstenen en, later, met door elkaar gegooide gemengde rotsen vol kleine vulkanische fragmenten.

Niet alleen zijn er vulkanische fragmenten in de hele reeks van het 1,5 km dikke bassin, maar ze hebben ook een zeer kenmerkende hoekige vorm, die volgens de wetenschappers op een 'krabklauw' lijkt. Dergelijke vormen ontstaan ​​wanneer gasbellen uitzetten in gesmolten gesteente dat vervolgens catastrofaal explodeert - een kenmerk van gewelddadige uitbarstingen waarbij water, en die te zien is onder gletsjers in IJsland, bijvoorbeeld. In de krater, deze vonden plaats gedurende een lange periode na de impact, toen het bassin met zeewater werd overstroomd.

De belangrijkste bevinding van het onderzoek, zojuist gepubliceerd in de Journal of Geophysical Research:Planeten , is dat de samenstelling van de vulkanische fragmenten met de tijd veranderde. Direct na de inslag, vulkanisme is direct gerelateerd aan het smelten van de aardkorst. Echter, met tijd, vulkanisme lijkt te zijn gevoed door magma dat uit diepere lagen van de aarde komt.

Hoogleraar geologie en mineralogie aan Trinity, Balz Kamber, zei:"Dit is een belangrijke bevinding, omdat het betekent dat het magma dat de vulkanen aanbood in de loop van de tijd veranderde. De reden voor de opwinding is dat het effect van grote inslagen op de vroege aarde ernstiger zou kunnen zijn dan eerder werd aangenomen."

Op de vroege aarde was er een relatief korte periode waarin ca. 150 zeer grote inslagen zijn opgetreden, overwegende dat sindsdien slechts een handvol heeft de aarde geraakt.

Professor Kamber voegde toe:"Het intense bombardement van de vroege aarde had destructieve effecten op het oppervlak van de planeet, maar het kan ook materiaal uit het binnenste van de planeet hebben gebracht, die de algehele structuur van de planeet heeft gevormd."

De bevindingen wekken interesse in actueel onderzoek naar soortgelijk vulkanisme op andere planetaire lichamen zoals Mercurius, Venus, Mars en de maan. Daar, anders dan op aarde, het ontbreken van platentektoniek en erosie helpen oppervlaktekenmerken te behouden, die worden onderzocht door ruimtevaartuigen.

Het inzicht van Sudbury is complementair, de geologen zeggen, omdat je de rotsen direct met je eigen ogen kunt observeren en heel veel monsters kunt verzamelen voor gedetailleerde studie in het laboratorium.