Nieuwe internationale overeenkomsten verplichten alle VN-lidstaten om de grootste uitdagingen van de mensheid in de komende decennia op te lossen, van het uitbannen van extreme armoede en ongezonde levensomstandigheden tot het aanpakken van klimaatverandering en het stoppen van aantasting van het milieu.

Maar hoe we deze buitengewone doelen in zo'n korte tijd kunnen bereiken, blijft een grote uitdaging.

Volgens een nieuw artikel dat deze week in PNAS , het creëren van een kwantitatief en systematisch begrip van hoe steden welvaart en betere levensomstandigheden voor hun inwoners genereren, zou een grote stap voorwaarts zijn.

"De processen van menselijke ontwikkeling en economische groei die steden en verstedelijking typisch ontketenen, zijn de enige manier die we kennen om zo'n monumentale verandering zo snel te genereren, " zegt Luís Bettencourt, een professor aan het Santa Fe Institute en een van de belangrijkste auteurs van de studie. "Maar we weten ook dat ontwikkelingsprocessen in steden veel verschrikkelijke onbedoelde gevolgen kunnen hebben, inclusief slopende economische ongelijkheid en aantasting van het milieu."

Om een ​​kwantitatieve momentopname te krijgen van ontwikkelingsprocessen in snel verstedelijkende landen op verschillende schaalniveaus - van buurten tot landen - analyseerden onderzoekers van het Santa Fe Institute en de Arizona State University gegevens op buurtniveau in verschillende landen in Afrika en Latijns-Amerika.

De auteurs stellen een eenvoudige index voor die de voortgang consistent kan meten. In de studie, ze laten zien hoe deze index ontwikkelingsprioriteiten vastlegt die zijn uitgedrukt in enquêtes door de bewoners van 677 sloppenwijken in 10 landen en kan ook worden gemeten met behulp van gegevens die beschikbaar zijn uit volkstellingen in landen als Brazilië en Zuid-Afrika. Deze benadering laat zien hoe grootheden zoals gezinsinkomen, toegang tot basisdiensten, en permanente huisvesting verandert systematisch van stad tot stad en van buurt tot buurt.

"Als je duurzame ontwikkeling systematisch meet, je merkt dat mensen doorgaans hogere inkomens hebben en meer toegang hebben tot diensten in grotere steden, ', zegt Bettencourt. 'Je ziet dat grote steden de levensomstandigheden binnen hun land verbeteren, die zich vervolgens naar andere plaatsen verspreiden. Maar je vindt ook systematische grote ongelijkheden, als je het buurt voor buurt bekijkt."

Toen de onderzoekers indexscores over buurten vergeleken, vonden ze een consistent beeld van ruimtelijk gescheiden rijke en arme buurten, die het meest uitgesproken lijkt in steden die net de ontwikkelingsladder beginnen te beklimmen.

"Sommige onrechtvaardigheden zijn, tot op zekere hoogte, onvermijdbaar, " zegt Christa Brelsford, de eerste auteur van het artikel. Op het moment van het onderzoek, ze hield een postdoctorale beurs via de Arizona State University en het Santa Fe Institute. Ze is nu een Liane Russell fellow bij Oak Ridge National Laboratory. "Er zullen altijd mensen en plaatsen zijn met toegang tot 'net een beetje meer', maar we ontdekten dat de mate van ongelijkheid in de toegang tot huisvesting en diensten sterk varieert in verschillende steden."

Brelsford voegt eraan toe dat "door heterogeniteit in infrastructuurtoegang rechtstreeks te meten, we kunnen een algemeen model bieden voor het ondersteunen van meer rechtvaardige, billijk, en duurzame ontwikkeling die in overeenstemming is met de VN-doelstellingen voor duurzame ontwikkeling."

Om de belangrijkste uitdagingen van stedelijke duurzaamheid tijdens ons leven op te lossen, de paper roept op tot systematische analyses in meer steden wereldwijd, aangevuld met nieuwe gegevens en aanvullende doelstellingen.

De auteurs zijn van mening dat dergelijke consistente en systematische analyses nu mogelijk zijn en een cruciale eerste stap vormen naar het bereiken van duurzaamheidsdoelstellingen die door individuele steden zijn gesteld, evenals de doelstellingen voor duurzame ontwikkeling van de Verenigde Naties en de nieuwe stedelijke agenda.

De krant lezen, "De heterogeniteit en schaal van duurzame ontwikkeling in steden, " in de special van deze week van PNAS gewijd aan Duurzaamheid in een verstedelijkende planeet .