Deze levendige afbeelding toont het Chinese ruimtestation Tiangong-1 - de naam betekent 'hemels paleis' - en werd op 27 november 2017 vastgelegd door de Franse astrofotograaf Alain Figer. Het werd genomen vanuit een skigebied in de regio Hautes-Alpes in Zuidoost-Frankrijk als de station passeerde in de buurt van de schemering.

Het station is rechtsonder te zien als een witte streep, als gevolg van de belichting van enkele seconden, net boven de top van de besneeuwde top van Eyssina (2837 m hoogte). Verschillende artefacten in het origineel zijn verwijderd.

Tiangong-1 is 12 m lang met een diameter van 3,3 m en had een lanceringsmassa van 8506 kg. Sinds 2013 staat het leeg en sinds 2016 is er geen contact meer mee geweest.

Het vaartuig bevindt zich nu op ongeveer 280 km hoogte in een baan die onvermijdelijk ergens in maart-april 2018 zal vervallen, wanneer het naar verwachting grotendeels in de atmosfeer zal opbranden.

"Vanwege de geometrie van de baan, we kunnen nu al de mogelijkheid uitsluiten dat er fragmenten vallen over een plek verder naar het noorden dan 43ºN of verder naar het zuiden dan 43ºS, " zegt Holger Krag, hoofd van ESA's Space Debris Office.

"Dit betekent dat terugkeer kan plaatsvinden op elke plek op aarde tussen deze breedtegraden, waaronder verschillende Europese landen, bijvoorbeeld."

"De datum, tijd en geografische voetafdruk kunnen alleen worden voorspeld met grote onzekerheden. Zelfs kort voor terugkeer, slechts een zeer groot tijds- en geografisch venster kan worden geschat."

De massa en het constructiemateriaal van het station betekenen dat er een mogelijkheid is dat sommige delen ervan zullen overleven en de grond zullen bereiken.

In de geschiedenis van de ruimtevaart, geen slachtoffers van vallend ruimtepuin zijn ooit bevestigd.

ESA organiseert een testcampagne om de terugkeer te volgen, die zal worden uitgevoerd door het Inter Agency Space Debris Coordination Committee, een groepering van 's werelds beste ruimtevaartorganisaties, waaronder ESA, NASA en de China National Space Administration.