Wetenschappers hebben tijdens een recente reis langs het Great Barrier Reef tientallen nieuwe koraalsoorten ontdekt.

Een team van wetenschappers voltooide eind vorig jaar een 21-daagse reis van de Steenbokbunkers bij Gladstone naar Thursday Island in de Straat van Torres.

"Bij bijna elke duik vonden we soorten die niet in de boeken staan, " zei professor Andrew Baird van het ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies aan de James Cook University (Coral CoE bij JCU).

Wetenschappers van het Queensland Museum (QM), University of Technology Sydney (UTS) en de King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) in Saoedi-Arabië maakten ook deel uit van de expeditie.

Prof Baird zei dat de ontdekkingen op het juiste moment komen, aangezien recente moleculaire ontwikkelingen onthullen dat veel van de bestaande classificatie van koralen zeer gebrekkig is.

"Een harde koraalsoort, Acropora hyacinthus , werd eerder gedacht te vinden op bijna elke rifkam langs de lengte van het rif, " zei prof. Baird.

Maar de recente moleculaire vooruitgang plus een nadere blik op de morfologie, of vorm van het koraal, heeft deze veronderstelling weerlegd.

"Wat we ooit dachten dat het een enkele soort was, zijn mogelijk vijf verschillende soorten - sommige met een zeer beperkt geografisch bereik, " zei prof. Baird.

Het team vond ook een aantal soorten die nog niet eerder op het rif waren gezien.

"De nieuwe soort die we hebben gevonden, betekent dat de biodiversiteit van sommige groepen tot drie keer hoger is dan we hadden gedacht, " zei Dr. Francesca Benzoni, van KAUST.

JCU Ph.D. student Jeremy Horowitz was op reis. Hij zei dat veel van wat ze vonden nieuw was.

"Ondanks het economische en ecologische belang van zwarte koralen is dit het eerste onderzoek van deze groep op het rif. Het is verbazingwekkend hoeveel nog onbekend is en hoeveel werk er nog moet worden gedaan, ' zei meneer Horowitz.

Het einde van de reis is slechts het begin van veel hard werken om deze schatkamer formeel te beschrijven.

"De hoeveelheid nieuw materiaal is overweldigend, " zei prof. Baird.

"We hebben meer opgeleide taxonomen nodig - biologen die organismen in categorieën kunnen groeperen - en meer fondsen om de taxonomie van gemeenschappelijke groepen die op het rif worden aangetroffen, opnieuw te beoordelen, inclusief harde, zachte en zwarte koralen."

"Australië is de bewaarder van 's werelds grootste koraalrifsysteem en als een site die op de Werelderfgoedlijst staat, is het de plicht van het land om het goed te beheren."

"Het begrijpen van de diversiteit aan soorten op het rif ondersteunt vrijwel elk gebied van onderzoek en behoud, " zei prof. Baird.

"Het is van vitaal belang om ervoor te zorgen dat we een robuust begrip hebben van de soortendiversiteit en hun verspreiding, maar taxonomie is momenteel geen onderzoeksprioriteit. Dit moet veranderen."

"Je kunt het Great Barrier Reef niet beheren als je niet weet hoeveel soorten je hebt, hoe vaak ze zijn, of waar ze worden gevonden."