De ontdekking van een nieuwe zeeslak in de Florida Keys - een met vreemde spinachtige krachten - maakt wetenschappers bang dat ze misschien het begin zien van de nieuwste invasie van exotische soorten in de staat.

De stilstaande slak, die behoort tot een familie van meestal over het hoofd geziene weekdieren die zich hechten aan schelpen, riffen, pieren en al het andere hard onder water, werd voor het eerst ontdekt op een scheepswrak ongeveer elf kilometer ten zuiden van Key West in 2014. Rudiger Bieler, een marien bioloog van het Field Museum in Chicago en een van een handvol wereldwijde experts op het gebied van zeeslakken, vond slechts drie slakken.

Toen hij 19 maanden later terugkeerde, de drie hadden zich vermenigvuldigd tot een kolonie die het dek van het schip bedekte, een ontdekking die hij documenteert in een nieuwe studie gepubliceerd in het online tijdschrift PeerJ .

"Het was geweldig, ' zei hij. 'Als ik alleen maar naar de reling van dit gezonken schip kijk, je kon er honderden zien."

Het uiterlijk van een slak, waarschijnlijk nog een export naar de Stille Oceaan, benadrukte ook wat een steeds belangrijker patrijspoort is geworden voor de verspreiding van exotische onderwatersoorten:grote schepen die tot zinken werden gebracht om te worden gebruikt als kunstmatige riffen.

In tegenstelling tot levende riffen, waar het lastig kan zijn om nieuwe soorten te spotten die op de loer liggen tussen de anemonen of verscholen in het koraal, de schepen - die moeten worden schoongemaakt voordat ze tot zinken worden gebracht - bieden enorme nieuwe delen van onbewoond onroerend goed. Ze bieden een vertrouwd leefgebied voor de vele exotische soorten die per schip aankomen, hetzij in ballastwater of bevestigd aan rompen. En zonder roofdieren of concurrentie, zelfs de kleinste mossel kan een thuis vinden.

Sinds 2002, Bieler en collega's van Mote Marine Laboratory werken aan het herstellen van riffen, hebben toezicht gehouden op wrakken zoals de USS Gen. Hoyt S. Vandenberg, waar de slak werd gevonden, voor tekenen van verstekelingen. Florida heeft het op één na meest actieve kunstmatige rifprogramma van het land en het op twee na grootste barrièrerif ter wereld. Met een reeks wrakken in de drukke regio zo dicht bij levende riffen die al in gevaar zijn door opwarmende oceanen, vervuiling en bootverkeer, ze zijn bang dat nieuwkomers ernstige gevolgen kunnen hebben.

"We proberen erachter te komen wat hier echt hoort, " zei Bieler, hun inspanningen vergelijken met het herstel van bossen op het droge.

'Zien we echt dat de inheemse vlinders terugkeren?' hij vroeg. "Of zien we wilde katten? In het mariene milieu, het is een beetje moeilijk om te weten wie de wilde katten zijn."

Toen Bieler de slak voor het eerst zag, noemde de "Vandy" naar het schip, hij wist dat het geen local was. Goed gedocumenteerde Atlantische wormslakken, die variëren van Bermuda tot Brazilië, zijn relatief klein. Deze slak was ongeveer zo groot als zijn duim.

Het eerste wat hij deed was naar binnen kijken. Wormslakken zijn een van de freakier freaks van de natuur. In tegenstelling tot typische opgerolde slakken, wormslakken maken een schelp in de vorm van een buis, hechten zich kort na de geboorte aan een oppervlak, en nooit bewegen. Sommigen stoten larven uit wanneer ze zich voortplanten, om stromingen te vangen en te verspreiden. Maar als deze slak dat deed, de snelle stromingen rond het schip zouden nooit zo'n grote kolonie zo snel hebben kunnen vormen. In plaats daarvan, de Vandy baart levende baby's die een korte afstand kruipen, cement zichzelf vervolgens op elk oppervlak dat ze kunnen vinden.

De Vandy had nog een ander geheim wapen:zijn slijm. Met dezelfde klier waarmee tuinslakken heen en weer kunnen glijden, het spuwt een web als een spin om prooien te vangen en filtert voer als een walvis. Hij eet ook zijn eigen web.

Toen Bieler en zijn collega's eenmaal wisten dat ze op zoek waren naar iets nieuws, het moeilijkste kwam:uitzoeken waar het vandaan kwam. In tegenstelling tot koraalduivels, de kleurrijke dreiging van de Stille en Indische Oceaan die het affichedier van Florida is geworden voor indringers van zout water, en andere grotere, meer geanimeerde wezens van de zee, de datasets over ongewervelde dieren zijn relatief mager. Een groot deel ervan bevindt zich in de uitgestrekte, muffe collecties van musea.

"We hebben letterlijk 10, 000 records in een enorm spreadsheet dat van het Smithsonian naar andere instellingen gaat, " hij zei.

Twee grote aanwijzingen wezen op de oorsprong van de Vandy. Eerst, het werd verzameld in een gebied waar een groeiend aantal Pacifische soorten zich op wrakken hebben gevestigd, waaronder het oranje bekerkoraal en de gigantische honingraat- of schuimoester. En toen ze DNA-databanken doorzochten, van Frans-Polynesië tot China, ze ontdekten dat de naaste neef van de slak in de Stille Oceaan woonde.

Een reeks gezonken schepen, genaamd de Key West Ghost Fleet, ligt tussen Key West en de Dry Tortugas. De Vandenberg, op bijna 525 voet en 10 verdiepingen hoog, is de tweede grootste, maar de meeste zijn groot. En in tegenstelling tot andere schepen die langs de kust van Florida tot zinken werden gebracht, deze liggen dicht bij levende riffen. Terwijl lokale wormslakken riffen bewonen, wetenschappers weten dat de niet-inheemse soort de groei van koraal remt en zelfs een parasiet kan herbergen die gevaarlijk is voor onechte karetschildpadden.

"Lokale soorten lijken in evenwicht te zijn met lokaal koraal, "Zei Bieler. "Maar we zijn bang dat er nieuwe zullen komen om het systeem in de war te brengen. De koralen lijden al. Dus we maken ons zorgen over een nieuwe vernietigingsagent."

Ze maken zich ook zorgen dat deze nieuwe indringers, sommige opvallend voor de hand liggend, maar andere gemakkelijk te camoufleren, zijn mogelijk al onopgemerkt op de riffen of de wrakken terechtgekomen.

"Ik denk dat dit waarschijnlijk slechts de toppen van de ijsbergen zijn, omdat we niet naar de kleinste mosselen en slakken hebben gekeken, " Zei Bieler. "Dus het is een wake-up call voor toekomstig onderzoek naar wrakken. Als we hun aankomst op dit punt volgen, we kunnen misschien ingrijpen en ze uitroeien. Of kijk in ieder geval wat er binnenkomt."

© 2017 Miami Herald
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.