Een team van wetenschappers onder leiding van de Universiteit van Southampton heeft ontdekt dat de Antarctische ijskap miljoenen jaren geleden dramatische cycli van uitdijing en terugsmelten onderging, toen de kooldioxideniveaus vergelijkbaar waren met die van vandaag.

Het onderzoek, onder leiding van paleoklimatoloog dr. Diederik Liebrand als onderdeel van een samenwerking met het International Ocean Discovery Program, suggereert dat 20 tot 30 miljoen jaar geleden de Antarctische ijskappen periodiek enorme ijskappen hebben gewonnen en verloren - gelijk aan de hele moderne Oost-Antarctische ijskap.

Dr. Liebrand zei:"Ons onderzoek toont aan dat zelfs langzame, natuurlijk geforceerde klimaatverandering kan leiden tot snelle grootschalige veranderingen in het ijsvolume op Antarctica - en daarmee de wereldwijde zeespiegel.

"Dit is van bijzonder belang voor wetenschappers omdat mensen nu de belangrijkste veroorzakers van klimaatverandering zijn, en de huidige veranderingssnelheden zijn veel sneller dan die van miljoenen jaren geleden tijdens het interval dat we bestudeerden.

"We begrijpen steeds meer dat de Antarctische ijskap niet een blijvend monolithisch blok is, maar een veel glibberiger kortstondig beest - en de implicaties van dat besef voor de toekomst van Antarctische ijskappen in een zeer snel opwarmende wereld zijn ons niet ontgaan."

De wetenschappers onderzochten zuurstofisotopen in gefossiliseerde micro-organismen - gevonden in een boorkern van mariene sedimenten genomen uit een waterdiepte van 2,5 km in de Zuid-Atlantische Oceaan - om hun bevindingen te bereiken, deze week gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences van de Verenigde Staten van Amerika ( PNAS ).

Grote schommelingen in de samenstelling van de isotopen suggereren dat Antarctica bijna al zijn ijs verloor en terugkreeg in tal van 110, 000-jarige cycli tussen het Oligoceen en het vroege Mioceen.

"In die tijd, op het noordelijk halfrond hadden zich nog geen grote ijskappen ontwikkeld, dus de cycli die we waarnemen betekenen dat de aarde heen en weer wisselde tussen een unipolaire glaciale toestand en een grotendeels gedeglaceerde toestand, zei dokter Liebrand.

Professor Paul Wilson, een collega van de Universiteit van Southampton die ook bij het onderzoek betrokken was, toegevoegd:"Dit alles gebeurde tijdens een interval waarin de atmosferische kooldioxideniveaus varieerden tussen de door de mens beïnvloede waarde van vandaag en die, bij de huidige verbranding van fossiele brandstoffen, we zullen ervaren in 50 tot 100 jaar vanaf nu.

"De Antarctische ijskap was ongelooflijk dynamisch - hij onderging herhaaldelijk grootschalige expansie en smelt terug in een oogwenk."