Vandaag, 90 procent van de organische chemicaliën is gebaseerd op fossiele brandstoffen, wat betekent dat ze zijn gebaseerd op niet-hernieuwbare bronnen. 70 procent van de eiwitten in de Europese Unie wordt geïmporteerd. Er is een alternatief nodig. Vanwege hun hoge groeisnelheid en het kleine benodigde landoppervlak, algen zouden dat alternatief kunnen worden. We zijn nog niet in dat stadium. De uitdaging is om de algenwaardeketen te optimaliseren, van lokale productie tot opslag en handling, zodat het een levensvatbare economisch relevante bedrijfstak.

Dat is het doel van IDEA, een nieuw project in het Europese Interreg North-West Europe programma, met partners in België, Nederland, Frankrijk, Duitsland en Ierland.

In Ierland, Teagasc en Dr. Maria Hayes in het onderzoekscentrum in Ashtown, Dublin zijn betrokken bij het project.

Als we denken aan algenproductie, zuidelijke landen met warme klimaten komen voor de geest. Echter, Noordwest-Europa is ook geschikt voor commerciële algenkweek, zij het voor specifieke soorten algen. "We weten al dat het mogelijk is in gesloten systemen, bijvoorbeeld in lege kassen. Maar ook buiten de kas zoeken we alternatieven", VITO's Leen Bastiaens, hoofdpartner in het IDEA-project, verklaart.

IDEA richt zich op de volledige waardeketen van algenproductie. Momenteel, de verschillende stappen bestaan ​​allemaal afzonderlijk, maar er is nog geen volledige keten die de aanvoer van hoogwaardige algen op industriële schaal continu kan garanderen. In concrete termen, IDEA gaat werken aan het kweken en oogsten van verschillende soorten algen, het hele jaar door. Het project zal ook onderzoeken hoe water kan worden hergebruikt om de teelt levensvatbaarder te maken, zowel ecologisch als economisch. In aanvulling, IDEA gaat de verschillende mogelijkheden voor opslag en transport van algen onderzoeken. Eindelijk, de bioraffinage van de algen zal worden bestudeerd, om ervoor te zorgen dat het de eindgebruiker in optimaal werkbare staat bereikt. In de IDEA-algenwaardeketen, deze eindgebruiker is niet de consument in de winkel, maar de producent van verzorgingsproducten op basis van algen, voedsel of hoogwaardig diervoeder, om een ​​paar voorbeelden te noemen. IDEA's partners hebben verschillende achtergronden:academici, MKB, wetenschappers. Ze zullen allemaal hun specifieke expertise inbrengen in het project, om de algenwaardeketen te ontwikkelen en naar een hoger niveau te tillen, omdat er vraag naar is, niet in de laatste plaats uit het professionele veld.

Francis Kurz is partner in het project met zijn bedrijf Algae Natural Food. "Bovenal, we hebben een product van hoge kwaliteit nodig. De publieke opinie over spirulina is niet bijzonder positief in Frankrijk, omdat we in het verleden te maken hebben gehad met producten van slechte kwaliteit. We moeten dit veranderen. Microalgen zijn rijk aan eiwitten en vitamines, en kan worden gebruikt voor de productie van hoogwaardig visvoer voor de aquacultuur, bijvoorbeeld. De hele sector is nog in ontwikkeling en het IDEA-project is van groot belang voor de verspreiding van kennis. Financiers willen garanties hebben. Deze internationale groepering helpt ons om door samenwerking onze vaardigheden uit te breiden en te versterken. Momenteel, we werken met 16 mensen op 1,3 hectare. Als de eerste industriële productie van microalgen succesvol blijkt te zijn, we hebben vooruitzichten om uit te breiden tot 40 hectare wereldwijd. Er is een helder perspectief in de teelt van microalgen voor een groot aantal toepassingen en markten."

Diverse andere bedrijven ondersteunen het project als geassocieerde partners. Zij leveren de vitale biomassa, bijvoorbeeld, en in ruil daarvoor profiteren zij van het netwerk en de kennis die hier wordt ontwikkeld en gedeeld. Een voorbeeld hiervan is het Duitse bedrijf MIAL, die werkt aan de kweek van algen voor de voedselketen. Hun unique selling point is de biologische productie die volledig in Duitsland plaatsvindt. Theodor Fahrendorf legt uit, "Momenteel, we produceren biologisch gecertificeerde chlorella. In de toekomst, we willen ook andere algen gaan kweken:soorten die geschikt zijn voor koude klimaten, natuurlijk. De markt vraagt ​​5 tot 10 keer meer algen dan we nu kunnen leveren. Onze grootste behoefte op dit moment is dan ook om voldoende algen te kweken. Van onze deelname aan IDEA, we willen eerst inzicht krijgen in soorten algen die geschikt zijn voor de teelt in Noordwest-Europa. Ten tweede, ook willen we de markt voor hoogwaardige eindproducten verkennen. Omdat willekeurig cultiveren niet werkt; we moeten het product leveren waar er vraag naar is."

Het Antwerpse bedrijf Gova is ook een geassocieerde partner in IDEA. "We zoeken algen als grondstof voor cosmetica", Patrick Gonry legt het uit. “We willen producten maken met algen die stoffen bevatten die goed zijn voor de huid, zoals caroteen en vitamine E. We halen deze momenteel uit planten, maar dat is niet duurzaam daarom zijn we geïnteresseerd in algen. Maar op dit moment, er is geen enkele leverancier die ons algen kan leveren die geschikt zijn voor cosmetische toepassingen op grote schaal. Onze producten zijn erg gevoelig voor geur en kleur. Algen die niet goed worden behandeld, stinken en worden na enkele weken bruin. Als zodanig, ze zijn van geen enkel nut voor ons. We willen niet onze eigen algen kweken. Hopelijk, het IDEA-project helpt ons bij het vinden van een leverancier van hoogwaardige algen, met wie we een duurzame relatie kunnen opbouwen."