Terwijl de wereld probeert de uitdagingen van 2020 het hoofd te bieden, discussies over het gebruik van gedolven hulpbronnen uit de ruimte blijven op gang komen.

Op 6 april, het Amerikaanse Witte Huis heeft een uitvoerend bevel uitgevaardigd dat Amerikanen "het recht zouden moeten hebben om deel te nemen aan commerciële exploratie, herstel, en gebruik van hulpbronnen in de ruimte, in overeenstemming met de toepasselijke wetgeving."

Het vereist ook dat de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken onderhandelt over bilaterale en multilaterale regelingen met buitenlandse staten met betrekking tot toekomstig "publiek en privaat herstel en gebruik van ruimtebronnen".

Dit edict roept een fundamentele juridische en beleidsvraag op:als de mijnbouw en het gebruik van ruimtebronnen door regeringen en bedrijven uiteindelijk zal plaatsvinden, hoe wordt dit geregeld?

Brede internationale discussies over dit onderwerp onder de nu 95 lidstaten (inclusief Australië) van het Comité van de Verenigde Naties voor het vreedzaam gebruik van de ruimte zijn in 2016 serieus begonnen. Deze zouden vorige maand worden voortgezet, maar werden uitgesteld vanwege de COVID-19 pandemie.

Om de impact van de Amerikaanse druk op ruimtemijnbouw te begrijpen, we moeten rekening houden met de technologische, reclame, legaal, en historische contexten die eraan ten grondslag liggen.

Vlieg me naar de maan

De ruimte is onmiskenbaar een uitdagende plek voor commerciële activiteiten. We hebben inzicht in de enorme afzettingen van zeldzame en waardevolle mineralen zoals goud, zilver en platina, en waterbronnen die gevonden kunnen worden op hemellichamen (inclusief de maan en asteroïden). Dat gezegd hebbende, het zou technologisch ingewikkeld zijn om alle dromen van een buitenaardse hulpbronneneconomie te vervullen.

In 2019 verzamelde het Japanse ruimtevaartuig Hayabusa-2 met succes rotsmonsters van de asteroïde Ryugu, ongeveer 300 miljoen km van de aarde. Ze zullen naar verwachting in december op aarde aankomen (landen op Woomera in Australië).

Ondanks deze prestatie, het extraheren van hulpbronnen in voldoende hoeveelheden om een ​​maanbasis te ondersteunen, bijvoorbeeld, is ver weg, en het verwerken van dergelijke hulpbronnen tot nuttige stoffen zoals brandstof is verder nog.

Maar technologische uitdagingen hebben kleine start-ups en bedrijven zoals Blue Origin er niet van weerhouden om alles te pitchen, van asteroïde mijnbouw tot fabrieken voor de verwerking van maanbrandstof.

Gezien de omvang van de benodigde investering, deze bedrijven hebben juridische garanties nodig. in 2015, de Amerikaanse Commercial Space Launch Competitiveness Act beweerde het recht van Amerikaanse bedrijven om in de ruimte gedolven hulpbronnen te bezitten en te verkopen "verkregen in overeenstemming met de toepasselijke wetgeving, inclusief de internationale verplichtingen van de Verenigde Staten."

De wet leidde tot een brede discussie over de reikwijdte van het relevante internationale recht in die tijd, vooral zoals weerspiegeld in het Outer Space Treaty.

Voor wie gelden (welke) regels?

Het Outer Space Treaty van 1967 - waarbij 109 landen, waaronder Australië, staten zijn - stelt de fundamentele principes vast die van toepassing zijn op alle ruimteactiviteiten.

Naast het beperken van de plaatsing van kernwapens in een baan om de aarde en op hemellichamen (een gedenkwaardige prestatie op zich), het verdrag verbiedt ook uitdrukkelijk aanspraken op soevereiniteit in de ruimte, inclusief de maan, planeten en asteroïden. In plaats daarvan, het verklaart dat de ruimte vrij is voor verkenning en gebruik. Dit omvat de exploitatie van natuurlijke hulpbronnen in de ruimte binnen de voorwaarden van de principes door alle naties.

Australië is ook partij bij de Moon Agreement van 1979, waardoor minerale en andere ruimtebronnen kunnen worden gebruikt voor wetenschappelijke doeleinden en om wetenschappelijke missies te ondersteunen.

Het stelt wanneer de exploitatie van natuurlijke hulpbronnen "op het punt staat haalbaar te worden, " de staten die partij zijn bij dat verdrag zullen overeenstemming bereiken over een passend internationaal regime. Maar de Moon Agreement heeft slechts 18 staten die partij zijn, en is nooit overeengekomen door een grote ruimtemacht zoals Rusland, China of de VS.

Het uitvoerend bevel van de VS erkent dat mijnbouwactiviteiten in de ruimte onder het internationaal recht vallen. Maar vanuit het perspectief van de VS, de relevante wet is gecentreerd rond het Outer Space Treaty, waarbij de Maanovereenkomst geen rol speelt.

Internationale reactie

Het lijdt weinig twijfel dat er geopolitieke pushback zal zijn van andere landen naar de botte taal van de Amerikaanse Orde. Rusland heeft de Amerikaanse benadering van kolonialisme al vergeleken.

Maar buiten de retoriek, het bevel van het Witte Huis bevestigt slechts wat we al wisten:de VS willen dat hun bedrijven ruimtebronnen kunnen gebruiken.

Als er technologieën voor ruimtemijnbouw moeten worden ontwikkeld, en nationale regeringen zijn niet in een positie om dergelijk onderzoek te financieren, de private sector zal (met het nodige rechtsvertrouwen) eigen geld op tafel moeten leggen.

Het uitvoerend bevel bevestigt ook dat de VS zich inzet voor het Outer Space-verdrag, die nu nog net zo belangrijk is als 1967, zo niet meer. Dankbaar, dit verdrijft verontrustende suggesties die de VS zouden kunnen overwegen om zich terug te trekken uit dit meest fundamentele instrument van de ruimtewet.

Verder dan overeenstemming bereiken over een wettelijk kader

Het Outer Space Treaty vereist dat ruimtevaartactiviteiten worden uitgevoerd "in het voordeel en in het belang van alle landen".

Binnen juridische discussies over de winning en het gebruik van ruimtebronnen, er zijn belangrijke vragen over internationale welvaartsongelijkheid, machtsstructuren, en waar de rollen en rechten van particuliere bedrijven kruisen met internationale regelgeving. Er zijn ook debatten over de ethische en maatschappelijke implicaties van het delven van de maan en andere hemellichamen.

Terwijl we van het "potentieel" naar de "realiteit" van ruimtemijnbouw gaan, er zullen zeker nog veel meer regeringsverklaringen uit alle hoeken van de aarde komen. In elke betekenis van het woord, we moeten "op deze ruimte letten".

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.