Zeeniveaustijging, vervuilde kustlijnen en het spook van frequentere droogtes en stormen hebben nieuwe urgentie gegeven aan inspanningen om het ecosysteem van de Florida Everglades te herstellen, het grootste zoetwatermoerasland van de Verenigde Staten.

De zaaggrassen van de Everglades, moerassen, boomeilanden en mangroven zijn de thuisbasis van een groot aantal fascinerende soorten, van Amerikaanse alligators tot bedreigde haaksnavelvogels die bekend staan ​​als slakkenvliegen tot invasieve Birmese pythons.

Tot nu, 's werelds grootste ecosysteemherstelproject - een enorm plan dat naar verwachting zo'n $ 10,5 miljard zal uitgeven, bekend als het Comprehensive Everglades Restoration Plan - heeft weinig vooruitgang geboekt sinds de lancering in 2000.

"Ons doel was om veel ervan in 20 jaar af te hebben, " zei Steve Davis, een wetlands-ecoloog bij de Everglades Foundation, die deze maand verslaggevers leidde op een rondvaart door de Everglades.

"We zijn bijna 20 jaar verder en we hebben nog geen enkel project voltooid."

Waterstroom gestopt

Ook al staat de Everglades bekend als de rivier van gras, het water is er de afgelopen 70 jaar niet goed doorheen gestroomd, omdat menselijke ontwikkeling het zoete water afsloot dat vroeger uit Florida's enorme Lake Okeechobee naar het zuiden stroomde.

Terwijl miljoenen mensen de Sunshine State binnenstroomden, een dijk werd gebouwd om te beschermen tegen overstromingen door orkanen en moerassen werden drooggelegd om plaats te maken voor suikerrietboerderijen.

Ongeveer een derde van de oorspronkelijke drie miljoen acres van de Everglades (405, 000 van 1,2 miljoen hectare) werd landbouwgrond, en 1,5 miljoen acres werden aangewezen als nationaal park.

"We veranderden het ecosysteem in de jaren '40 en '50 toen we niet beter wisten, " zei Bob Johnson, een hydroloog bij de National Park Service.

"Nu moeten we het oplossen."

Vervuilde kusten

De gevolgen van het omleiden van het water van Lake Okeechobee - waarvan een groot deel vervuild is door landbouwafvoer - naar het oosten en westen zijn steeds erger geworden.

Vorig jaar, algenbloei bedekte de kustlijn met stinkende, guacamole-kleurig slib, en zwemmers werden gewaarschuwd om uit het water te blijven vanwege uitbraken van giftige bacteriën.

In de tussentijd, de verspreiding van heet en zout water voor de zuidpunt van Florida doodde vruchtbare broedplaatsen voor vissen die bekend staan ​​als zeegrassen, bedreigt toerisme en visserij - twee belangrijke drijfveren van de staatseconomie.

"Er komt gewoon niet genoeg water uit het noorden om het hele systeem van boven naar beneden gehydrateerd te houden, " zei Davy.

De verplaatsing van zoet water van het meer naar het zuiden moet worden hersteld als de toeristische economie van het gebied, drinkwater en natuurlijke en ontwikkelde gronden de komende jaren in stand moeten worden gehouden, hij zei.

Indringing van zout water

Zonder zo'n twee miljoen acre-voet meer - een oude maatregel bedacht door je een voet water voor te stellen op een acre (0,4 hectare) land - zoet water om de Everglades te doordrenken, de moerassen drogen uit, de dunne laag turf die de poreuze kalksteenbodem bedekt, verdwijnt of verbrandt zelfs onder de hete zon, en het landschap wordt vlakker, waardoor zout water gemakkelijker kan binnendringen, Johnson vertelde deze maand een bijeenkomst van de Tropical Audubon Society.

Zoutwaterintrusie vindt al zijn weg naar delen van de watervoerende lagen van Florida - die drinkwater leveren - en zou het kwetsbare ecosysteem van de Everglades voor altijd kunnen veranderen.

Meer zoet water in het systeem zou kunnen helpen omdat het "tegen het zoute water duwt en die moerassen nat houdt, " legde Johnson uit.

"Het helpt de effecten van zeespiegelstijging af te wenden."

politieke vooruitgang

Wetenschappers zoals Davis en Johnson zeggen dat de oplossing vereist dat er meer land ten zuiden van het meer is - een gebied vol met suikerrietboerderijen - om te gebruiken als opslagreservoirs waar water kan worden gereinigd voordat het naar het zuiden stroomt.

"Als we er niet achter komen hoe we meer water kunnen opslaan, we kunnen de problemen die komen gaan niet doorstaan. We kunnen niet door lange droogtes en dan zeer intense regenval komen, " zei Johnson.

Na jaren van politiek gekibbel, er zijn tekenen dat wetgevers gemotiveerd zijn om het probleem op te lossen.

Er zijn onlangs wetsvoorstellen ingediend in het Florida House en de Senaat om meer dan een miljard aan staatsdollars te machtigen om 60, 000 acres land voor een reservoir ten zuiden van Lake Okeechobee dat 120 miljard gallons (454 miljard liter) water zou bevatten.

Maar meer dan een dozijn landbouwbedrijven in het gebied hebben hun hielen ingegraven, waaronder suikerreuzen US Sugar en Florida Crystals, zeggen dat ze niet willen verkopen, de wetenschap achter de voorstellen in twijfel trekken, en waarschuwing voor banenverlies als grondverwerving doorgaat.

Kritiek op het plan en de prioriteit ervan bij het vinden van opslag ten zuiden van Lake Okeechobee zijn ook naar voren gekomen uit het waterbeheerdistrict in Zuid-Florida, die bestaat uit politieke aangestelden van de Republikeinse gouverneur Rick Scott, een bekende scepticus van klimaatverandering.

Een overzicht van de restauratieplannen van Everglades door de National Academies of Sciences (NAS), uitgegeven in december 2016, geconstateerd dat er dringend meer geld en water nodig is, omdat de effecten van klimaatverandering niet werden meegenomen in de herstelplannen toen ze in 2000 werden vrijgegeven.

En met de verwachting dat de wereldwijde zeespiegel tegen het einde van de eeuw met 40 inch (een meter) of meer zal stijgen, er is geen tijd te verliezen.

"Als je nu niets verandert, als je de dingen doet zoals gepland, u tegen ernstige overstromingsproblemen aanloopt, " zei Fernando Miralles-Wilhelm, een professor in de atmosferische wetenschappen aan de Universiteit van Maryland en leider van de klimaatveranderingsgerelateerde onderzoeksinspanningen van de NAS-commissie.

"Die effecten doen zich voor op een tijdschaal van enkele decennia."

© 2017 AFP