Lokaal weer speelt een belangrijke rol bij het terugtrekken van de ijsplaten in West-Antarctica, volgens nieuw onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie .

De studie geleid door wetenschappers van de University of East Anglia (UEA) van de Pine Island Glacier (PIG) ​​gebruikte een uniek vijfjarig record om te bestuderen hoe de interacties tussen de oceaan en de atmosfeer, evenals veranderende stromingen, regelen hoe warmte wordt getransporteerd naar, en onder, de Pine Island-ijsplaat.

Pine Island Glacier is een van de snelst smeltende gletsjers op Antarctica en sommige onderzoeken suggereren dat de uiteindelijke ineenstorting bijna onvermijdelijk is.

Eerder onderzoek suggereerde dat er meer warm water onder de ijsplaat circuleerde en het sneller smolt, wat leidt tot een steeds grotere bijdrage aan de zeespiegelstijging. Er was echter relatief weinig bekend over de oorzaken van veranderingen in de oceaanomstandigheden in dit afgelegen deel van Antarctica vanwege de ontoegankelijkheid. Sommige studies suggereerden dat de oceaanomstandigheden in de buurt van Pine Island Glacier het sterkst worden beïnvloed door winden aan de rand van het continentale plat, ongeveer 400 km naar het noorden, die op hun beurt reageren op veranderingen in de temperatuur van de tropische oceaan.

In de studie werd gekeken naar de impact van wind op de plank en vond dit minder direct dan eerder werd gedacht, en dat lokale atmosferische omstandigheden en oceaancirculatie de belangrijkste oorzaken zijn van veranderingen in de oceaantemperatuur in het kritische dieptebereik van 350-700 m, gedurende de observatieperiode.

dokter Ben Webber, oceanograaf aan de UEA's School of Environmental Sciences zei:"De ijsplaten van de Amundsenzee - een gebied van de Zuidelijke Oceaan - beschermen een groot deel van de West-Antarctische ijskap tegen instorting. Deze ijsplaten verliezen snel massa en begrijpen de mechanismen die de oceaan beheersen omstandigheden en het smelten van deze gletsjers is enorm belangrijk.

"We vonden een sterke jaarlijkse cyclus in de uitwisseling van warmte tussen de oceaan en de atmosfeer, die veranderingen in de oceaantemperatuur veroorzaakt. Hoewel deze veranderingen minder duidelijk zijn in diepere wateren, door convectie en vermenging kan de warmte diep genoeg doordringen om een ​​grote invloed te hebben op het smelten en de temperatuur van het water dat de holte onder de gletsjer binnenkomt te beïnvloeden.

"Van 2012-2013 was er een koudere weersperiode, echter, een afzonderlijke studie heeft aangetoond dat dit slechts leidde tot een gedeeltelijke vertraging van de terugtrekking van de gletsjer, en veel gletsjers in de regio trekken zich al tientallen jaren terug en vertragen niet."

Veranderingen in de richting van de oceaanstromingen veroorzaken ook veranderingen in temperatuur in de buurt van Pine Island Glacier. De koudere periode ging gepaard met een omkering van de stromingen die warmte naar en rond de baai transporteren.

Co-auteur Dr. Povl Abrahamsen, oceanograaf bij British Antarctic Survey, zei:"De meeste oceaangegevens rond Antarctica zijn momentopnamen van de omstandigheden - en veel gebieden worden maar eens in de één of twee jaar bezocht, als dat. Een continue vijfjarige tijdreeks nabij Pine Island Glacier, een van de snelst smeltende gletsjers op Antarctica, laat ons zien wat er gebeurt tussen deze snapshots, geeft ons inzicht in de processen die het smelten van de Pine Island-gletsjer veroorzaken."

Dr. Webber vervolgde:"Het is waarschijnlijk dat andere ijsplaten rond Antarctica die smelten als gevolg van warme oceaanomstandigheden ook sterk worden beïnvloed door lokale atmosferische omstandigheden. Dit zou het belang van atmosferische en oceaanmonitoring dichtbij de Antarctische kusten onderstrepen om vroege waarschuwing voor toekomstige veranderingen in het smelten van de ijsplaat en het terugtrekken van gletsjers."