Na langverwachte sneeuwval in januari, delen van de Alpen zijn nu bedekt met verse poeder en blije skiërs. Maar de Zwitserse kant van de iconische bergketen had de droogste december sinds de registratie meer dan 150 jaar geleden begon. en 2016 was het derde jaar op rij met schaarse sneeuw tijdens de kerstperiode. Een studie die vandaag is gepubliceerd in De cryosfeer , een tijdschrift van de European Geosciences Union, laat zien dat kale Alpenhellingen in de toekomst veel vaker voorkomen.

Het nieuwe onderzoek, door wetenschappers van het Institute for Snow and Avalanche Research (SLF) en het CRYOS-laboratorium van de École Polytechnique Fédérale in Zwitserland, toont aan dat de Alpen tegen het einde van de eeuw tot 70% van de sneeuwbedekking zouden kunnen verliezen. Echter, als mensen erin slagen de opwarming van de aarde onder de 2°C te houden, de vermindering van het sneeuwdek zou tegen 2100 beperkt zijn tot 30%.

Naast de veranderingen in het sneeuwdek, het nieuwe onderzoek onthult dat het winterseizoen in de Alpen - de periode waarin de natuurlijke sneeuw diep genoeg is voor wintersporten - korter zal worden. Het team zegt dat als de temperatuur stijgt, het skiseizoen zou een halve maand tot een maand later kunnen beginnen dan nu het geval is. Bovendien, als we de uitstoot niet verminderen, voldoende sneeuw voor de wintersport kan pas tegen het einde van de eeuw boven de 2500 m worden gegarandeerd.

"Het Alpensneeuwdek zal hoe dan ook verdwijnen, maar onze toekomstige emissiebeheersing met hoeveel, " legt hoofdauteur Christoph Marty uit, een onderzoeker bij SLF.

Hogere uitstoot van broeikasgassen zal leiden tot hogere temperaturen in de Alpen. Maar wetenschappers waren minder zeker over hoe de opwarming van de aarde de sneeuwval in de regio zou beïnvloeden. "De meeste van de gebruikte klimaatmodellen voorspellen een licht toenemende winterneerslag tegen het einde van de eeuw. aangezien de temperaturen tegelijkertijd duidelijk stijgen, kunnen we toenemende regenval ervaren en geen sneeuwval, " legt Marty uit. "We hopen dat onze resultaten overtuigend aantonen dat zelfs toenemende winterneerslag het effect van de sterk stijgende temperaturen niet kan compenseren."

Door toekomstige sneeuwbedekking in de Alpen te simuleren voor verschillende temperatuur- en sneeuwvalprojecties, het team was in staat om robuustere projecties te maken van hoe de Alpensneeuw in de toekomst zal veranderen, en hoe gevoelig deze verandering zal zijn voor verschillende scenario's voor opwarming van de aarde. Co-auteur Sebastian Schlögl, ook van SLF, legt uit:"We hebben meteorologische gegevens en veel verschillende scenario's voor klimaatverandering gebruikt om de toekomstige sneeuwbedekking in twee stroomgebieden van de Alpen te modelleren met ALPINE3D." ALPINE3D is een open-source computermodel dat is ontworpen om te simuleren hoe sneeuw wordt verdeeld in bergachtige gebieden.

De projecties van het team laten zien dat de sneeuwlaag die de Alpen bedekt, minder diep zal worden "voor alle hoogtes, tijdsperioden en emissiescenario's, " ze schrijven in hun De cryosfeer papier. "De meest getroffen hoogtezone voor klimaatverandering bevindt zich onder 1200 m, waar de simulaties tegen het einde van de eeuw bijna geen continue sneeuwbedekking laten zien." Ongeveer een kwart van de skigebieden in de Alpen ligt volledig onder deze hoogte, volgens de website skiresort.info.

Skigebieden op grotere hoogte kunnen ook drastische verminderingen van de sneeuwdiepte zien. Als de opwarming van de aarde niet beperkt blijft tot 2°C, de sneeuwdiepte zou aan het einde van de eeuw met ongeveer 40% kunnen afnemen, zelfs voor hoogtes boven 3000 m. De Zugspitze, de hoogste berg van Duitsland, heeft een hoogte van 2962 m. De twee hoogste skigebieden in de Alpen, de Franse Aiguille du Midi in Chamonix, Mount Blanc en het Zwitsers-Italiaanse skiparadijs Matterhorn, hebben een maximale hoogte van ongeveer 3900 m en een minimale hoogte van ongeveer 1000 m en 1500 m, respectievelijk.

De afnemende sneeuwdiepte en een korter sneeuwseizoen zullen gevolgen hebben voor het toerisme in de Alpen. "Omdat veel Alpendorpen sterk afhankelijk zijn van wintertoerisme, de economie en de samenleving van regio's met dergelijke toeristische centra zullen lijden, ", zegt Schlögl. Op de lange termijn, de toegenomen regenval in de winter, de kleinere sneeuwbedekking en de verdwijnende alpengletsjers zullen veranderen hoeveel water er in alpenkreken en rivieren stroomt en hoe het watervolume in de loop van de tijd verandert. "Dit heeft niet alleen gevolgen voor de ecologie, maar ook het beheer van water voor irrigatie, stroomproductie of verzending, " hij voegt toe.

Ondanks deze effecten, het nieuwe onderzoek laat zien hoeveel we in de Alpen kunnen besparen door de klimaatverandering te verminderen. "Het feit dat we 30% van het sneeuwdek in de Alpen verliezen met het scenario van 2°C opwarming van de aarde is triest, maar tegelijkertijd bemoedigend in vergelijking met het verlies van 70% wanneer we doorgaan met de normale gang van zaken, ’ besluit Mart.