Zeegrasweiden - overvloedige onderwatertuinen die zich dicht bij de kust nestelen en het meest voorkomende kustecosysteem op aarde zijn - kunnen de bacteriële blootstelling aan koralen verminderen, andere zeedieren en mensen, volgens nieuw onderzoek gepubliceerd in Wetenschap 16 februari.

"Het zeegras lijkt bacteriën te bestrijden, en dit is het eerste onderzoek om te beoordelen of dat kustecosysteem ziekten kan verlichten die verband houden met mariene organismen, " zei hoofdauteur Joleah Lamb van het Atkinson Center for a Sustainable Future van Cornell University, waar ze een Nature Conservancy NatureNet fellow is.

Senior auteur Drew Harvey, Cornell University hoogleraar ecologie en evolutionaire biologie en een Atkinson Center Fellow, had een internationale workshop geleid en de gezondheid van onderwaterkoralen onderzocht met collega's in de buurt van kleine eilanden in de Spermonde-archipel, Indonesië. Maar na een paar dagen, het hele onderzoeksteam kreeg dysenterie, en een wetenschapper kreeg tyfus. "Ik heb uit de eerste hand ervaren hoe bedreigingen voor zowel de menselijke gezondheid als de koraalgezondheid met elkaar verbonden waren, ' zei Harvel.

Lamb keerde terug met een internationaal team gewapend om de wateren te testen. Op deze kleine eilanden is zoet water schaars, de oppervlaktegrond is dun en net buiten de kust wemelt het mariene milieu van vast afval, riool- en afvalwatervervuiling. Over het algemeen, de eilanden - hoewel vol met mensen - hebben geen septische systemen.

De gebruikte groep Enterokokken testen, de U.S. Environmental Protection Agency-norm voor gezondheidsrisiconiveaus voor afvalwaterverontreiniging in recreatiewateren, om te zien of zeegrasweiden bacterieniveaus beïnvloedden. Watermonsters genomen in de buurt van de stranden overschreden de blootstellingsniveaus met een factor 10. Maar, Lamb's team vond drievoudig lagere niveaus van Enterokokken in zeewater verzameld uit zeegrasweiden.

"Het genetische sequentiëringswerk lokaliseerde de soorten bacteriën - allemaal in moeilijke, zware omstandigheden, ' zei Harvell. 'Het liet precies zien wat er in het water zat. Het prachtige oceaanwater zag er blauwgroen uit, maar het was echt gevuld met gevaarlijke vervuiling - een aantal echt slechte dingen in het water dicht bij de kust."

Terwijl onderzoek de mechanismen begint bloot te leggen die de vermindering van de bacteriële belasting in deze ecosystemen stimuleren, het is duidelijk dat een intact ecosysteem van zeegras - de thuisbasis van filtervoeders zoals tweekleppigen, sponzen, manteldieren (ongewervelde zeedieren) - verwijdert meer bacteriën uit het water.

Aangezien zeegrasweiden en koraalriffen gewoonlijk met elkaar verbonden habitats zijn, Lamb's team onderzocht meer dan 8, 000 rifbouwende koralen voor ziekten. De onderzoekers vonden lagere niveaus van ziekte op riffen met aangrenzende zeegrasbedden dan op riffen zonder nabijgelegen grassen. "Miljoenen mensen vertrouwen op gezonde koraalriffen voor voedsel, inkomen en culturele waarde, " zei Lam.

Harvel, Lamb en hun collega's zijn het erover eens dat deze bevindingen essentieel zijn voor het behoud van zeegras-ecosystemen. "Het wereldwijde verlies van zeegrasweiden is sinds 1990 ongeveer 7 procent per jaar, " zei Lamb. "Hopelijk zal dit onderzoek een duidelijke boodschap opleveren over de voordelen van zeegrassen voor de gezondheid van mens en zee die wereldwijd zal resoneren."

Regio's over de hele wereld promoten aquacultuur om de bevolking te helpen voeden, naarmate ziekten voor veel in de oceaan levende planten en dieren toenemen, Harvel zei, "Ons doel is om te stoppen met meten dat dingen dood gaan en oplossingen te vinden. Ecosysteemdiensten zoals zeegrasweidehabitats zijn een oplossing om de gezondheid van mens en milieu te verbeteren. Biodiversiteit is goed voor onze gezondheid."