Wetenschappers die de oceaantemperatuur en zeespiegelveranderingen van duizenden jaren geleden bestuderen, hebben gezegd dat hun gegevens cruciaal kunnen zijn voor het begrijpen van klimaatverandering en het verbeteren van projecties van hoe onze wereld kan veranderen als gevolg van het broeikaseffect.

Het internationale team van onderzoekers, waaronder Keele's professor Chris Fogwill, bestudeerde veranderingen in oude zeespiegels en oceaantemperaturen met behulp van gegevens uit een periode die bekend staat als het laatste interglaciaal; een periode in de geschiedenis tussen 116, 000 en 127, 000 jaar geleden.

Gedurende deze periode was de aarde iets warmer dan nu, en de zeespiegel was hoger dan tegenwoordig, wat betekent dat gegevens uit deze periode ons kunnen helpen begrijpen hoe klimaatverandering de planeet kan beïnvloeden, het verminderen van onzekerheid in projecties over hoe de zeespiegel zal stijgen.

Wetenschappers geloven dat de zeespiegel zes tot negen meter hoger was dan het huidige niveau in het laatste interglaciaal, waarvoor extra smelten van Groenland en de Antarctische ijskappen nodig zou zijn om deze niveaus te bereiken. Maar de temperaturen die nodig zijn om de belangrijkste ijskappen van de aarde te smelten, blijven een cruciale onbeantwoorde vraag.

Om dit te beantwoorden analyseerden de onderzoekers een wereldwijd netwerk van schattingen van de zeeoppervlaktetemperaturen (SST) uit het laatste interglaciaal en vergeleken deze met het temperatuurverschil ten opzichte van 1981-2010.

Hun bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschapsgegevens van het aardsysteem , laten zien dat er een patroon was van hogere SST-toenames aan de polen dan in de tropen, het aantonen van een polaire versterking van oppervlaktetemperaturen tijdens het laatste interglaciaal. Op hoge breedtegraden waren jaarlijkse SST-anomalieën gemiddeld meer dan  0,8°C (± 0,3) in beide hemisferen over het volledige laatste interglaciaal, het bereiken van een vroege maximale piek van meer dan 2,1°C (± 0,3).

Professor Chris Fogwill, directeur van Keele's Institute for Sustainable Futures, zei dat deze polaire versterking van temperaturen een effect is dat we vandaag zien als gevolg van klimaatverandering, toe te voegen:"De bevindingen suggereren een grotere bijdrage van ijskappen, berg gletsjers, permafrost, en hydrologische verandering van het mondiale zeeniveau tijdens het laatste interglaciaal.

"Dit werd waarschijnlijk veroorzaakt door polaire versterking van temperaturen, een factor die we vandaag registreren. Dit benadrukt de noodzaak om onze uitstoot van broeikasgassen wereldwijd dringend te verminderen om gevaarlijke opwarmingssnelheden en snelle zeespiegelstijging als gevolg van het smelten van de ijskap te voorkomen."