Zuurstof is een essentiële levensbehoefte op het land. Hetzelfde geldt voor bijna alle organismen in de oceaan. Echter, de zuurstofvoorziening in de oceanen wordt op twee manieren bedreigd door de opwarming van de aarde:Warmere oppervlaktewateren nemen minder zuurstof op dan koudere wateren. In aanvulling, warmer water stabiliseert de gelaagdheid van de oceaan. Dit verzwakt de circulatie die het oppervlak verbindt met de diepe oceaan en er wordt minder zuurstof naar de diepe zee getransporteerd. Daarom, veel modellen voorspellen een afname van de wereldwijde oceanische zuurstofvoorraad van de oceanen als gevolg van de opwarming van de aarde. De eerste wereldwijde evaluatie van miljoenen zuurstofmetingen lijkt deze trend te bevestigen en wijst op de eerste effecten van wereldwijde verandering.

In het gerenommeerde wetenschappelijke tijdschrift Natuur de oceanografen Dr. Sunke Schmidtko, Dr. Lothar Stramma en Prof. Dr. Martin Visbeck van GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel hebben zojuist de meest uitgebreide studie gepubliceerd over het wereldwijde zuurstofgehalte in de oceanen tot nu toe. Het toont aan dat het zuurstofgehalte van de oceaan de afgelopen 50 jaar met meer dan twee procent is afgenomen. "Omdat met name grote vissen vermijden of niet overleven in gebieden met een laag zuurstofgehalte, deze veranderingen kunnen verstrekkende biologische gevolgen hebben, " zegt Dr. Schmidtko, de hoofdauteur van de studie.

De onderzoekers gebruikten voor hun werk alle historische zuurstofgegevens die over de hele wereld beschikbaar zijn, vulde het aan met huidige metingen en verfijnde de interpolatieprocedures om de ontwikkeling van het zuurstofbudget over de afgelopen 50 jaar nauwkeuriger te reconstrueren. Op sommige gebieden had eerder onderzoek al een afname van zuurstof aangetoond. "Om trends voor de hele oceaan te kwantificeren, echter, moeilijker was omdat zuurstofgegevens uit afgelegen gebieden en de diepe oceaan schaars zijn, " legt Dr. Schmidtko uit, "We hebben voor het eerst de zuurstofverdeling en de veranderingen voor de hele oceaan kunnen documenteren. Deze cijfers zijn een essentiële voorwaarde om de voorspellingen voor de oceaan van de toekomst te verbeteren."

De studie laat ook zien dat, met uitzondering van enkele regio's, het zuurstofgehalte nam gedurende de onderzochte periode over de gehele oceaan af. Het grootste verlies werd gevonden in de noordelijke Stille Oceaan. "Hoewel de lichte afname van zuurstof in de atmosfeer momenteel als niet-kritiek wordt beschouwd, de zuurstofverliezen in de oceaan kunnen door de ongelijke verdeling verstrekkende gevolgen hebben. Voor visserij en kusteconomieën kan dit proces nadelige gevolgen hebben, " benadrukt de co-auteur Dr. Lothar Stramma.

"Echter, met alleen metingen, we kunnen niet alle oorzaken verklaren, " voegt professor Martin Visbeck toe, "natuurlijke processen die plaatsvinden op tijdschalen van enkele decennia kunnen ook hebben bijgedragen aan de waargenomen afname." Echter, de resultaten van het onderzoek komen overeen met de meeste modelberekeningen die een verdere afname van zuurstof in de oceanen voorspellen als gevolg van hogere atmosferische kooldioxideconcentraties en bijgevolg hogere mondiale temperaturen.

De nieuwe studie is een belangrijk resultaat voor het lopende werk in het Collaborative Research Center (SFB) 754, gefinancierd door de Duitse Onderzoeksstichting (DFG) aan de Universiteit van Kiel en GEOMAR. Het doel van de SFB 754 is om de interactie tussen klimaat en biogeochemie van de tropische oceaan beter te begrijpen. "Vanaf begin maart vier expedities aan boord van het Duitse onderzoeksschip METEOR gaan de tropische zuurstofminimumzone in de oostelijke Stille Oceaan bij Peru onderzoeken. We hopen meer gegevens over regionale ontwikkeling te verkrijgen die ons ook zullen helpen om de wereldwijde trends beter te begrijpen, " benadrukt Dr. Stramma, de expeditiecoördinator van de SFB.