De vraag naar grondstoffen stijgt continu, waardoor mijnbouwbedrijven gedwongen worden om ertsen van lagere kwaliteit te gebruiken en op grotere diepte te onderzoeken. Dit kan de komende decennia leiden tot een daling van de productie. Veel geïndustrialiseerde economieën zijn ook afhankelijk van de invoer van metalen voor hun hightechindustrieën. Sommige van deze metalen komen voor in ertsafzettingen die slechts in enkele landen voorkomen. Om een ​​aanvoer van deze zogenaamde kritische metalen te verzekeren, diepzeeafzettingen worden al geruime tijd als mogelijke alternatieven beschouwd.

Ondanks alle zorgen over de gevoeligheid van het mariene milieu en de ecosystemen, het vooruitzicht van diepzeemijnbouw nadert snel. Bijvoorbeeld, de eerste opsporingsvergunningen voor mangaanknollen in de centrale Stille Oceaan werden al in 2001 afgegeven door de Internationale Zeebodemautoriteit en lopen nu af, de deur openzetten voor uitbuiting. In andere delen van de oceanen worden massieve sulfiden gevormd door hete ventilatieopeningen (zogenaamde zwarte rokers) en kobaltrijke ferromangaankorsten gevormd op rotsachtige zeebodem onderzocht voor toekomstige productie.

Echter, het continentaal plat dicht bij de kusten, die tot dusver voornamelijk is onderzocht op olie- en gasvoorraden, zou ook een interessegebied kunnen worden voor ertsafzettingen. In een Natuur Geowetenschappen , een groep mariene onderzoekers uit Kiel, Duitsland overweegt de mogelijkheid van onderzeese mijnbouw aan de oceaanranden.

"De tijdsperiode van de ontdekking tot de exploitatie van delfstoffen wordt langer", legt prof. dr. Mark Hannington uit, Hoofd van de Group for Marine Mineral Resources bij het GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel. "In aanvulling, slechts een handvol van alle bekende diepzeebronnen mag ooit commercieel worden gebruikt, ’ gaat Hannington verder.

De Kiel-onderzoekers, anderzijds, geloven dat sommige minerale afzettingen in de continentale platgebieden aanzienlijk veelbelovender zouden kunnen zijn. De technologische uitdagingen zouden veel minder ontmoedigend kunnen zijn en de geologische omstandigheden bieden veelbelovende mogelijkheden om interessante commerciële afzettingen te ontdekken die niet in de diepzee aanwezig zijn.

Een gebied van continentale korst dat ongeveer gelijk is aan een derde van de wereldwijde landmassa ligt onder het plat. De structuur en samenstelling van deze gebieden lijken sterk op de continenten, wat suggereert dat hulpbronnen die op het land worden gevonden hier ook beschikbaar zijn. Het bewijs is dat er al veel hulpbronnen worden gewonnen op het land in de kustgebieden. Een indrukwekkend voorbeeld is de ontdekking in 2015 van een gigantische goudafzetting onder de Gele Zee nabij de grootste goudafzettingen in China. "Bijna alle soorten metaal waar tegenwoordig vraag naar is, zijn te vinden in kustgebieden, in totaal meer dan 1, 700 ertsafzettingen binnen een afstand van minder dan 50 km van de kust", legt co-auteur Dr. Sven Petersen van GEOMAR uit. De Kiel-geologen voorspellen het optreden van verdere grote afzettingen in verschillende plankregio's, verborgen onder de zeebodem. Denk aan goudafzettingen voor de kust van West-Afrika, nikkelafzettingen onder de Noordelijke IJszee, en lood-zinkafzettingen in de Golf van Mexico of de Middellandse Zee. "De lijst met mogelijke gebeurtenissen is lang en zou onze kijk op de wereldwijde offshore minerale hulpbronnen kunnen veranderen", zegt Hannington.

Volgens de GEOMAR-wetenschappers, een bijkomend voordeel van onderzeese minerale afzettingen onder de plank is dat de mijnbouw op een milieuvriendelijkere manier zou kunnen plaatsvinden door middel van tunnels vanaf het land of vanaf kunstmatige eilanden of platforms. Er zouden ook minder juridische problemen worden verwacht, aangezien de afzettingen in kustgebieden zich al binnen de verklaarde exclusieve economische zones bevinden.

"Onderzeese kusthulpbronnen kunnen een relatief laag risico bieden om te voldoen aan de toenemende vraag naar metalen en minerale grondstoffen", Prof. Hannington besluit.