De "atmosferische rivier"-weerpatronen die Californië van eind december tot eind januari met stormen teisterden, hebben mogelijk 37 procent van het vijfjarige sneeuwwatertekort van de staat goedgemaakt, volgens nieuw door de Universiteit van Colorado door Boulder geleid onderzoek met behulp van NASA-satellietgegevens.

Onderzoekers van het Centre for Water Earth Science and Technology (CWEST) van de universiteit schatten dat twee krachtige recente stormen in januari ongeveer 17,5 miljoen acre-voet (21,6 kubieke kilometer) water hebben afgezet op het Californische Sierra Nevada-gebergte. Vergeleken met de gemiddelden van het satellietrecord van vóór de droogte, dat bedrag vertegenwoordigt meer dan 120 procent van de typische jaarlijkse sneeuwaccumulatie voor dit bereik. Sneeuwsmelt uit het assortiment is een kritieke waterbron voor de landbouw van de staat, opwekking van waterkracht en gemeentelijke watervoorziening.

Om de schatting af te leiden, de onderzoekers combineerden gegevens van NASA's Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) -instrumenten op NASA's Aqua en Terra-ruimtevaartuigen; een computermodel dat gezamenlijk is ontwikkeld door de Universiteit van Colorado en het Jet Propulsion Laboratory van NASA, Pasadena, Californië; en sneeuwsensorgegevens op de grond van het California Department of Water Resources, Sacramento.

Het sneeuwwatertekort is het tekort aan water opgeslagen in een sneeuwlaag vergeleken met het jaarlijkse gemiddelde water opgeslagen in een sneeuwlaag voordat de droogte in 2012 begon. Californië kende een sneeuw-watertekort van ongeveer 10,8 miljoen acre voet (13,3 kubieke kilometer) per jaar tijdens de droogtejaren van 2012 tot 2016. Het totale tekort over die periode van vijf jaar is ongeveer 54 miljoen acre voet (67 kubieke kilometer) . De recente stormen lijken dat totaal in minder dan een maand met ongeveer 37 procent te hebben verminderd.

Atmosferische rivieren, zoals het zogenaamde Pineapple Express-fenomeen dat de Amerikaanse westkust treft, leiden grote hoeveelheden vocht uit de tropen en brengen in korte tijd zware regen en sneeuw. In januari, de meeste hoger gelegen gebieden in Noord-Californië kregen in iets meer dan twee weken meer dan 3 meter sneeuw, met sommige locaties die meer dan 20 voet (6 meter) ontvangen.

"Vroeg in de stormcyclus van januari, lagere berghellingen kregen wat regen, maar de overgrote meerderheid van de neerslag in de bergen is als sneeuw gekomen - en dat is precies de manier waarop we deze neerslag nodig hebben, " zei Thomas Schilder, een sneeuwwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, en hoofdonderzoeker van NASA's Airborne Snow Observatory. "Als sneeuw, het komt in de zomermaanden geleidelijker en efficiënter vrij in reservoirs en ecosystemen."

Noah Molotch, die de nieuwe studie leidde, waarschuwde dat er nog een lange weg te gaan is voordat Californië zijn sneeuw-watertekort volledig aanvult. Molotch is directeur van CWEST en onderzoekswetenschapper bij JPL.

"Toen de sneeuw vijf jaar geleden stopte met vallen, de staat moest zijn grondwatervoorraden aanboren om bij te blijven, Molotch zei. "Een besneeuwde winter zal dat niet helemaal kunnen omkeren, maar er is, minstens, enig voorzichtig optimisme."

Molotch gaf aan dat, met de broodnodige sneeuw, de recente stormen brachten ook enig overstromingsrisico met zich mee.

"De zorg voor de toekomst heeft betrekking op wat er de rest van de winter met het weer gebeurt, " zei Molotch. "Reservoirs over de uitlopers van de Sierra zijn nu relatief vol. Als we weer een intense atmosferische rivier krijgen met warmere luchttemperaturen, dat zou kunnen leiden tot het smelten van de sneeuwlaag, en het risico op door regen veroorzaakte overstromingen is aanzienlijk."

"Het begin van de winter is de beste die Californië sinds 2011 heeft gezien en geeft waterbeheerders hoop op verlichting van wat een historisch droge periode van vijf jaar is geweest. " zei David Rizzardo, hoofd van Snow Surveys and Water Supply Forecasting voor het California Department of Water Resources. "De waardevolle gegevens die zijn verzameld door de aardwetenschappelijke teams van CWEST en NASA geven het California Department of Water Resources een breder beeld van hoeveel water er wordt opgeslagen in ons snowpack, waardoor we vitale schattingen van seizoensafvloeiing kunnen verfijnen, die worden gebruikt door waterbeheerders en reservoirbeheerders in de hele staat."