Een internationaal team van onderzoekers is erin geslaagd vast te stellen, binnen drie maanden, een middeleeuwse vulkaanuitbarsting in Oost-Azië, waarvan de precieze datum historici al tientallen jaren in verwarring brengt. Ze hebben ook aangetoond dat de zogenaamde "Millennium-uitbarsting" van de Changbaishan-vulkaan, een van de grootste in de geschiedenis, niet de ondergang van een belangrijk 10e-eeuws koninkrijk teweeg hebben gebracht, zoals eerder werd gedacht.

Schrijven in het journaal Kwartair wetenschappelijke beoordelingen het team beschrijft hoe een nieuwe analyse van de gedeeltelijk gefossiliseerde overblijfselen van een boom die door de uitbarsting is gedood, en ijskernen geboord in Groenland, leiden hen tot de conclusie dat de uitbarsting plaatsvond in de laatste maanden van 946 na Christus.

De vulkaan, ook bekend als de berg Paektu, ligt op de grens tussen China en Noord-Korea. Het team van onderzoekers, geleid door Dr. Clive Oppenheimer van de afdeling Geografie van de Universiteit van Cambridge, trachtten een nauwkeurige datum voor het evenement vast te stellen door nieuwe radiokoolstofmetingen uit te voeren op een gefossiliseerde lariksstam die werd teruggevonden aan de Chinese kant van de vulkaan. De boom was 264 jaar oud toen hij werd gedood en begraven door een stroom larven, hete ashand puimsteen.

Gewapend met nieuwe informatie, de hedendaagse rechercheurs begonnen vast te stellen wanneer dit had kunnen gebeuren. Ze dachten dat de boom in 775 zou hebben gestaan, een jaar dat werd gekenmerkt door een uitbarsting van kosmische straling die de aarde bereikte. Bewijs van deze gebeurtenis, in de vorm van radiokoolstof, werd gevonden in een van de ringen van de boom en door tot de buitenste ring te tellen, het team kon uitzoeken wanneer de boom moet zijn omgekomen. Verdere analyse geeft aan dat het zijn seizoensgebonden groei had stopgezet, wat suggereert dat herfst of winter de waarschijnlijke tijd van zijn ondergang zou zijn.

Door te verwijzen naar asafzettingen in ijskernen geboord in het noorden van Groenland, het team zou de berekening kunnen beperken tot de laatste 2 of 3 maanden van 946 na Christus.

Hoofdauteur, Dr. Oppenheimer zegt:

"De uitbarsting van het millennium fascineert wetenschappers en historici al tientallen jaren vanwege zijn omvang, mogelijke wereldwijde effecten, en het mysterie rond wanneer het echt gebeurde. Bij gebrek aan een duidelijk historisch verslag van het evenement, er zijn tientallen pogingen geweest om de uitbarsting te dateren met behulp van conventionele boomringtechnieken. We hadden geluk dankzij de uitbarsting van kosmische straling die de aarde baadde in het jaar 775. Pas onlangs werd erkend dat dit een wereldwijde handtekening achterliet in de bomen die toen leefden. Nu hebben we eindelijk een veilige datum voor de uitbarsting, we kunnen meer vertrouwen hebben in het onderzoeken van de effecten die het heeft op het klimaat, milieu en samenleving."

Eerdere pogingen om de uitbarsting te dateren hadden historici ertoe gebracht middeleeuwse teksten te scannen op aanwijzingen. Sommigen beweerden dat de gebeurtenis leidde tot de ineenstorting van het Bohai-koninkrijk (698-925 AD), maar de bevindingen bewijzen nu dat dit van vóór de uitbarsting was. Het koninkrijk besloeg een enorm gebied van het toenmalige Oost-Mantsjoerije en Noord-Korea. De nieuwe datum vestigt de aandacht in plaats daarvan op een kroniek van een tempel in Japan die meldt dat "witte as valt als sneeuw" op 3 november 946 na Christus. Deze site is niet in de buurt van een van de actieve vulkanen van Japan, en ligt dicht bij de plaats waar onlangs as van de Millennium-uitbarsting is gevonden in sedimenten van meren. Het kan heel goed de werkelijke datum van de uitbarsting bepalen, aangezien het slechts een dag of zo nodig zou hebben om de aswolken te bereiken om Japan te bereiken.

Changbaishan is een site die door de Koreanen wordt vereerd. Het is doordrenkt van folklore en Koreanen zien het als hun spirituele en voorouderlijke thuis. De uitbarsting in 946 was een van de meest gewelddadige van de afgelopen tweeduizend jaar en er wordt aangenomen dat er ongeveer 100 kubieke kilometer as en puimsteen in de atmosfeer is geloosd - genoeg om de hele Britse knie diep te begraven.