Wetenschappers van het Senckenberg Instituut hebben de evolutionaire geschiedenis van de zogenaamde 'watervlooien' bestudeerd. Deze kleine kreeftachtigen uit de orde Cladocera vormen de basis van de trofische piramide en spelen daarom een ​​belangrijke rol in moderne ecosystemen. Omdat ze zelden als fossielen worden bewaard, er is weinig bekend over de evolutie van de watervlooien. In hun studie hebben die onlangs is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Aardwetenschappelijke beoordelingen , het team van wetenschappers presenteert de eerste uitgebreide inventaris van alle Cladocera-fossielen in een ecologische context. De wetenschappers laten zien dat de morfologie van de dieren in de loop van de geologische geschiedenis weinig is veranderd. Hoe dan ook, de watervlooien vertonen een hoog aanpassingsvermogen aan veranderingen in de omgevingsomstandigheden.

Een zoektocht naar organismen in een meer of plas zal zeer waarschijnlijk een vertegenwoordiger van de Cladocera opleveren. Met meer dan 700 soorten, deze kleine dieren - gewoonlijk "watervlooien" genoemd vanwege hun stuiterende voortbeweging - bewonen bijna alle soorten zoetwateromgevingen. "Ondanks deze rijkdom aan soorten en habitats, er is weinig bekend over de evolutionaire geschiedenis van de Cladocera, " legt Dr. Kay Van Damme van het Senckenberg Research Institute in Frankfurt uit, en hij vervolgt, "Omdat de dieren geen kalkhoudende schaal of schaal hebben, ze worden slechts zelden bewaard als fossielen."

Voor de eerste keer, Van Damme en zijn collega, Prof. Alexey A. Kotov van de A.N. Severtsov Instituut voor Ecologie en Evolutie in Moskou, hebben nu een volledige inventaris van alle bekende Cladocera-soorten samengesteld. "De Cladocera vormen een cruciale groep in onze poging om de ontwikkeling van zoetwaterecosystemen door de geologische geschiedenis heen te begrijpen, ", zegt Van Damme ter toelichting van de motivatie van het team. Ook vandaag nog watervlooien vormen nog steeds de basis van veel voedselketens, waardoor ze een belangrijk onderdeel vormen van aquatische ecosystemen.

Bovendien, de kleine kreeftachtigen zijn erg gevoelig voor veranderingen in het milieu en kunnen dus worden gebruikt om de waterkwaliteit te bewaken - jarenlang, het geslacht Daphnia heeft daarbij als modelorganisme gediend. "In aanvulling, Daphnia is de eerste vertegenwoordiger van de schaaldieren waarvan het genoom is gepubliceerd - daarom watervlooien spelen een vergelijkbare rol in de genomica van het aquatisch milieu als de fruitvlieg Drosophila in terrestrische omgevingen, ’, vult Van Damme aan.

Volgens het team van onderzoekers de eerste vertegenwoordigers van de watervlooien verschenen in het vroege Jura, ongeveer 180 miljoen jaar geleden. "Vanaf dat moment, het basisontwerp van de Cladocera is nauwelijks veranderd, " zegt de bioloog uit Frankfurt, en hij vervolgt, "Hoe dan ook, dit 'levende fossiel' kon zich heel goed aanpassen aan verschillende omgevingscondities." de watervlooien ontwikkelden verschillende verdedigingsmechanismen om aan roofdieren te ontsnappen. "Daphnia en zijn compagnie waren zelfs in staat om de massale uitstervingsgebeurtenis op de Krijt/Tertiaire grens te overleven, die, onder andere, claimde alle terrestrische dinosaurussen, ’ zegt Van Damme tot slot.