In oceanen en andere waterlichamen wordt de beweging van het water bepaald door stromingen. Er zijn twee soorten stromingen, oppervlaktestromen en diepe waterstromingen, die bepalen hoe en waar water zal bewegen. Wetenschappers bestuderen stromingen om meer te leren over hoe de oceaan mechanisch werkt, en gebruiken de snelheid en locatie van stromingen als een manier om veranderingen in grote watermassa's te meten.

Oppervlaktestromen

Oppervlak stromingen komen voor in de bovenste 400 meter van de oceaan. Omdat de oceaan op veel plaatsen zoveel dieper is, zijn deze stromingen slechts goed voor 10 procent van de totale hoeveelheid stromingen in de oceaan.

Deze stromingen bewegen door zonneverwarming en wind. Zonne-energie zorgt ervoor dat water uitzet. In de middelste breedtegraden bij de evenaar zit water ongeveer acht centimeter hoger dan de rest van het water, wat een helling veroorzaakt die water naar beneden kan laten stromen, waardoor stromingen ontstaan.

Wind duwt fysiek het water, met snellere stromingen die optreden in ondieper water. Naarmate het water dieper wordt, bewegen windstromingen zich langzamer. Dit fenomeen veroorzaakt spiraalvormige stromingen, waarbij de toppen sneller bewegen dan de bodem.

Diep waterstromingen

Diepwaterstromingen vormen 90 procent van de zeestromingen. Anders dan oppervlaktestromen, die worden aangedreven door interacties met zon en wind, worden diepe stromingen veroorzaakt door de interactie tussen temperatuur en waterdichtheid.

Hoe hoger het zoutgehalte van water, hoe dichter het is. Dicht water is zwaarder dan minder dicht water en zal dus zinken vanwege de zwaartekracht.

Hoe warmer water is, hoe groter de kans dat het naar de oppervlakte stijgt.

Dus wanneer water is zowel koud als zeer dicht zal het naar de bodem van de oceaan zinken. Deze beweging, met zwaarder, kouder water dat constant warm, minder zout water vervangt, veroorzaakt de diepe waterstromingen. Deze stromingen bestrijken een groot gebied. De meeste beginnen op breedtegraden dichtbij de polen, waar het koud is en weer de kop opsteken als ze dichter bij de evenaar komen waar de temperaturen warmer zijn. Deze lange keten van stromingen staat bekend als de transportband van de oceaan.

Waarom stromingen belangrijk zijn

Volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration is het begrijpen van de oorzaak en beweging van zeestromingen belangrijk om gebruik te maken van de zee voor menselijke doeleinden. Stromingen zijn belangrijk voor het aan- en afkoppelen van boten, het versnellen van scheepvaartroutes en het veilig houden van schepen, vooral in nauwe waterwegen. Begrijpen waar stromingen naartoe gaan en hoe snel ze zich verplaatsen, helpen ook bij opsporings- en reddingsmissies en het opruimen van milieuramps.