science >> Wetenschap > >> Natuur

Hoe kan een meer zomaar verdwijnen?

Wetenschappers vroegen zich aanvankelijk af hoe een gletsjermeer als dit abrupt kon verdwijnen. Fotograaf:George Wood / Agentschap:Dreamstime.com

Ergens in mei 2007, een gletsjermeer in het zuiden van Chili verdwenen. Chileense landmeters meldden in maart dat het meer zijn gebruikelijke grootte had, 100 voet diep en met een oppervlakte van ongeveer vijf hectare. Gelegen in het Bernardo O'Higgins-park, in het zuidelijke Andesgebergte, het meer wordt (werd) zelden bezocht en had niet eens een naam. Toen Chileense boswachters arriveerden, ze waren verrast niets meer te vinden dan "brokken ijs op de droge bodem van het meer en een enorme spleet" waar het naamloze meer ooit had gestaan [Bron:The Guardian]. Vijf mijl verderop, een rivier die ooit meer dan 130 voet breed was, stroomde nauwelijks. Wat kan zo'n enorme verstoring veroorzaken om een heel meer en een groot deel van een rivier te laten verdwijnen?

Opwarming van de aarde lijkt de laatste tijd de reflexmatige reactie te zijn wanneer een dramatische verandering in het milieu wordt waargenomen. Inderdaad, opwarming van de aarde is een grote zorg voor meren, omdat veel wateren te maken hebben met teruglopende waterstanden als gevolg van een combinatie van weinig regenval en hoge temperaturen. In de provincie Magallanes, waar het meer ligt, de gletsjers Tempano en Bernardo krimpen, en beide gletsjers droegen water bij aan het meer. Experts zoals Gino Casassa en Andres Rivera, beide glaciologen, wijzen op de opwarming van de aarde als de oorzaak van het smelten van de gletsjers. Dus de opwarming van de aarde werd meteen als mogelijke oorzaak beschouwd, maar bij het onderzoeken van het meer, wetenschappers overwogen verschillende andere mogelijkheden.

Een theorie die wetenschappers in overweging namen, was dat een aardbeving in het gebied een spleet in de aarde opende, die het meer naar beneden zoog. Zuid-Chili ervaart honderden kleine aardbevingen per jaar, en op 21 april werd een vrij grote beving gedetecteerd. De spleet die in de lege bodem van het meer werd waargenomen, had een uitlaat kunnen bieden voor het meerwater om te ontsnappen, net als een stop die uit een gootsteen wordt getrokken.

Een tweede mogelijkheid is gedeeltelijk gebaseerd op de opwarming van de aarde en het smelten van gletsjers. Gletsjermeren ontwikkelen zich vaak achter natuurlijke dammen, die zijn gemaakt van ijs of een stapel rots- en aarderesten die een gletsjer achterlaat (genaamd a morene ). Als de dam eenmaal is gebroken, hetzij door een lawine, aardbeving, opwarming of andere gebeurtenis, het water barst door en het meer loopt soms leeg.

Het kostte wetenschappers enkele weken voordat ze het antwoord konden ontdekken, omdat de site erg afgelegen is - ongeveer 4, 900 voet boven zeeniveau en 1, 250 mijl ten zuiden van de hoofdstad van Chili, Santiago. Maar begin juli 2007 wetenschappers kregen hun antwoord.

Een onderzoek heeft uitgewezen dat te veel water was het probleem. De smeltende Tempano- en Bernardo-gletsjers vulden het meer boven de capaciteit van de krater. De verhoogde druk brak de morene van het meer waardoor het water stroomde, later in de oceaan terecht komen. Het meer vult zich terwijl de brokken ijs op de bodem van het meer smelten, hoewel Chileense wetenschappers erop wezen dat de opwarming van de aarde een ernstig effect had. Gletsjers smelten van nature en hervormen, maar door de opwarming smelten de Tempano- en Bernardo-gletsjers meer dan zou moeten.

Voor sommige meren, snel verschijnen of verdwijnen maakt deel uit van een natuurlijk proces. Het meer in Chili bestond 30 jaar geleden niet, Hoewel, opnieuw, opwarming van de aarde is waarschijnlijk van invloed op het proces. Sommige meren, waaronder velen in Alaska en Lake Jackson in Florida, ga regelmatig door een soortgelijk proces, verdwijnen en weer verschijnen tijdens bepaalde seizoenen, of van jaar tot jaar of van decennium tot decennium.