De platen bewegen echt, heel langzaam - de gemiddelde snelheid is 0,6 inch (1,5 centimeter) per jaar, hoewel wetenschappers verschillende meningen hebben over de vraag of de beweging vertraagt ​​of toeneemt.

De platen interageren langs hun grenzen op drie verschillende manieren:

• Waar twee platen van elkaar af bewegen, het creëert een divergente grens , een zone waar aardbevingen veel voorkomen en heet magma, of gesmolten gesteente, stijgt van de mantel naar de oppervlakte om een ​​nieuwe korst te vormen.
• Omgekeerd, op plaatsen waar twee platen samenkomen, een convergente grens komt voor. De impact van de platen op die plaatsen kan ervoor zorgen dat de randen knikken en omhoog duwen om een ​​bergketen te vormen, of buig om een ​​diepe greppel in de oceaanbodem te creëren. Ketens van vulkanen vormen zich vaak parallel aan de grenzen. Convergente grenzen creëren continentale korst maar vernietigen korst die deel uitmaakt van de oceaanbodem.
• In een plaatgrens transformeren , twee platen zullen langs elkaar schuiven. Korst langs de grens van een transformatieplaat zal worden gebarsten en gebroken, maar in tegenstelling tot de andere twee soorten grenzen, het zal geen nieuwe korst creëren. Aardbevingen komen vaak voor langs deze fouten.

De vorming van vulkanen

Zoals Russo uitlegt, platentektoniek heeft een diepgaande invloed op onze hele planeet en al haar natuurlijke processen. Een belangrijke reden is dat de beweging van de platen de vorming van vulkanen veroorzaakt - in feite, breuken in de korst die dienen als ventilatieopeningen voor warmte en lava - en hun uitbarstingen duiken voortdurend op in de oceaanbekkens die 72 procent van het aardoppervlak uitmaken. Net zo belangrijk, vulkanische activiteit geassocieerd met tektonische plaatbeweging veroorzaakt lichtere, minder dichte mineralen om te scheiden van de zwaardere, dichtere in de aardmantel. "De ophoping van deze lichte mineralen resulteert in de ontwikkeling en groei van continenten, waarop we leven, ' zegt Russo.

Tektonische plaatbeweging heeft ook bijgedragen aan het creëren, op tal van manieren, de omstandigheden die het leven op aarde mogelijk maken. Het leidt, bijvoorbeeld, tot de interactie van hete vulkanische rotsen met water in de oceaan, en het uitlogen van ionen uit die rotsen is wat het zoutgehalte van de oceanen regelt. "Het leven ontwikkelde zich in de oceanen, in aanwezigheid van dit ionenrijke water, en mensen, bijvoorbeeld, als direct gevolg een zoutgehalte in het bloed hebben dat gelijk is aan het zoutgehalte van zeewater, " zegt Russo. Bovendien, vulkanische activiteit veroorzaakt door platentektoniek heeft ook bijgedragen aan het creëren van de vruchtbare grond waarop planten kunnen groeien en zowel voedsel als de zuurstof kunnen produceren die het leven van mensen en grote dieren ondersteunt, merkt hij op.

Door de configuratie van de continenten en de oceaanbekkens te herschikken, platentektoniek beïnvloedt ook het klimaat op aarde. "Bijvoorbeeld, de huidige vormen van de oceaanbekkens leveren voortdurend warme equatoriale wateren aan de poolgebieden, voorkomen dat de planeet zeer grote extremen van de oppervlaktetemperatuur ontwikkelt tussen de evenaar en de polen, ' zegt Russo.

De bergen gevormd door tektoniek behoren ook tot de belangrijkste koolstofdioxideputten van de planeet, helpen de atmosferische C02-niveaus te verlagen door nieuwe mineralen te vormen. Dat proces neemt toe en af ​​als reactie op verschuivingen in temperatuur, waardoor de bergen kunnen fungeren als gigantische thermostaten.

De geleidelijke verschuiving van de continentale massa's heeft ook een belangrijke rol gespeeld in de biologische evolutie. "Speciatie - de ontwikkeling van nieuwe soorten - vindt plaats wanneer een enkele groep planten of dieren wordt verdeeld in twee groepen die niet langer in reproductief contact staan, als, bijvoorbeeld, gebeurt vaak wanneer een supercontinent uiteenvalt en nieuwe oceaanbekkens ontstaan ​​tussen zijn continentale fragmenten, ’ legt Ruso uit.

Dit alles zou Alfred Wegener – die in 1930 stierf, toen hij verdwaald raakte in een sneeuwstorm tijdens een expeditie in Groenland - voel je eindelijk gerechtvaardigd.

Terwijl Venus en Mars warme interieurs hebben en hun oppervlakken tekenen van recente vervorming vertonen, De aarde is de enige planeet in het zonnestelsel waarvan het oppervlak is verdeeld in platen. Kwik, de andere rotsachtige planeet, niet meer geologisch actief is.