Rebecca L. Latson/Getty Images

Sinds 1872 is Yellowstone National Park een beschermd natuurwonder dat jaarlijks miljoenen bezoekers trekt. Onder de iconische geisers en watervallen schuilt een even spectaculair (en angstaanjagend) geheim:een actieve supervulkaan die tot de grootste vulkanische systemen ter wereld behoort.

Yellowstone ligt bovenop een mantelhotspot, waar opstijgende pluimen heet, gesmolten gesteente de vulkanische activiteit in de korst voeden, ver van elke plaatgrens. In de afgelopen 2,5 miljoen jaar heeft deze hotspot drie kolossale caldera-vormende uitbarstingen veroorzaakt:de Huckleberry Ridge-gebeurtenis 2,1 miljoen jaar geleden, de Mesa Falls-gebeurtenis 1,3 miljoen jaar geleden, en de Lava Creek-gebeurtenis 631.000 jaar geleden. Deze cataclysmische ontploffingen, samen met de daaropvolgende lavastromen, erosie en breuken, vormden het moderne Yellowstone-plateau.

Om de omvang van deze uitbarstingen te begrijpen, kun je ze vergelijken met de MountSt.Helens-gebeurtenis in 1980, waarbij 2,5 km³ materiaal (ongeveer 1 miljoen Olympische zwembaden) over een gebied van 600 km² werd uitgestoten. Daarentegen heeft de uitbarsting van de Huckleberry Ridge ongeveer 2450 km³ uitgestoten – 6000 keer meer – over een gebied van 15500 km².

Het potentieel voor een toekomstige uitbarsting in Yellowstone

Fotografie door Deb Snelson/Getty Images

De US Geological Survey (USGS) erkent het supervulkanische karakter van het park en houdt Yellowstone 24/7 in de gaten. Mark Stelten, onderzoeksgeoloog en plaatsvervangend hoofdwetenschapper van het Yellowstone Volcano Observatory (YVO), legt uit dat de jaarlijkse kans op een vulkaanuitbarsting ongeveer 0,001% bedraagt. Hoewel de volgende uitbarsting nog duizenden of zelfs tienduizenden jaren kan duren, geven de geavanceerde voorspellingsmodellen en realtime gegevens van de YVO wetenschappers een vroegtijdige waarschuwing als de activiteit begint toe te nemen.

“Vulkanen waarschuwen doorgaans weken tot maanden voordat er een uitbarsting plaatsvindt”, zegt voormalig YVO-wetenschapper Jake Lowenstern. “Het kan langer duren voordat het grootschalige systeem van Yellowstone duidelijke voorlopers vertoont, maar een aanzienlijke uitbarsting zou mondiale klimaatimplicaties hebben vanwege de enorme hoeveelheid as en gassen die vrijkomen.”

Voorlopig zijn de meest voorkomende gevaren in het park hydrothermale explosies en lavastromen. Hydrothermale gebeurtenissen, zoals de uitbarsting van het Biscuit Basin in juli 2024, zijn over het algemeen klein en komen om de paar jaar voor. Lavastromen zijn weliswaar frequent, maar blijven meestal beperkt tot het binnenland van het park en vormen buiten de directe omgeving een beperkt risico.