Marti Bug Catcher/Shutterstock

Als het om natuurrampen gaat, is een tsunami een van de meest destructieve en krachtige. Deze reeks golven straalt vanuit een bron naar buiten, of het nu een vulkaanuitbarsting is of een aardbeving die de tsunami vormt. De National Oceanic and Atmospheric Administration beoordeelt de Amerikaanse westkust op een hoog tot zeer hoog risiconiveau voor deze incidenten, en het meest recente incident dat Californië trof was in 2022.

Op 15 januari 2022 barstte de onderwatervulkaan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai met geweld uit, waardoor een 600 kilometer brede aspluim de lucht in werd gestuurd, terwijl drukgolven de hele Stille Oceaan verstoorden en meerdere keren om de aarde cirkelden. Getijdenmeters langs de kust van Californië registreerden maximale golfamplitudes (het verschil tussen zeeniveau en de golfpiek) consistent met piekomstandigheden bij hoogwater op 1,36 meter in Port San Luis, terwijl de hoogste golven (de afstand tussen het golfdal en de top) stegen tot 2,61 meter. De meeste schade vond plaats in Santa Cruz en Ventura, maar er waren kleine tot matige overstromingen op veel stranden en havens.

De NOAA meldt dat lokale tsunami's wereldwijd slechts ongeveer twee keer per jaar schade aanrichten, en dat tsunami's over de hele wereld slechts ongeveer twee keer per decennium grote schade aanrichten ver van hun oorspronkelijke bron. Op basis daarvan en de geschiedenis van tsunami's langs de kust van Californië is een nieuwe tsunami die de staat treft onvermijdelijk, hoewel de bron en ernst de volgende keer waarschijnlijk zullen verschillen.

De meest verwoestende tsunami die de kust van Californië heeft getroffen

Bettmann/Getty Images

Sinds 1800 heeft Californië meer dan 150 tsunami's geregistreerd, maar de meeste waren klein en lieten het waterpeil slechts licht stijgen zonder al te veel schade aan te richten. Desondanks heeft de staat een aantal verwoestende incidenten meegemaakt, en de ergste daarvan vonden plaats op 28 maart 1964.

Een aardbeving met een kracht van 9,2 voor de kust van Alaska veroorzaakte de tsunami, en de eerste twee krachtige golven troffen Crescent City in Noord-Californië terwijl mensen naar veiligheid werden geëvacueerd. De eerste steeg ongeveer 4,4 meter hoog met een amplitude van bijna 2 meter, terwijl de tweede kleiner was. De derde golf sloeg echter pas ongeveer 40 minuten na de tweede toe, dus mensen keerden al terug naar de kust. Hij was groter dan de eerste en gooide de behuizing van de getijdenmeter omver. Toen sloeg een vierde golf toe en ooggetuigen zeiden dat deze zelfs nog groter was – hoog genoeg om de westkant van de zeewering van de haven te overstijgen en de waterhoogte tot bijna 6,7 ​​meter te verhogen. Als gevolg hiervan kwamen bijna dertig stadsblokken onder water te staan ​​en kwamen dertien mensen om het leven. Terwijl Crescent City het ergste kreeg, werd de hele kust van de staat getroffen.

De kustlijn van Californië maakt deel uit van de Ring of Fire, waar de Pacifische plaat in botsing komt met andere tektonische platen en 90% van de aardbevingen in de wereld plaatsvinden, wat verwoestende tsunami's veroorzaakt in nabijgelegen gebieden. Omdat lokale tsunami's de ergste soorten tsunami's zijn, omdat ze zich dicht bij de bron ontwikkelen, zou een soortgelijk incident als de Grote Aardbeving en Tsunami in Alaska in 1964 opnieuw kunnen gebeuren. Gelukkig is het waarschuwingssysteem sindsdien verbeterd om het aantal slachtoffers te verminderen.