Het magnetische veld van de aarde is vergelijkbaar met dat van een staafmagneet, met een magnetische noordpool en een magnetische zuidpool. De veldlijnen rond een staafmagneet lopen van de noordpool naar de zuidpool, en hetzelfde geldt voor het magnetisch veld van de aarde.

Het magnetische veld van de aarde wordt veroorzaakt door de beweging van vloeibaar ijzer in de buitenste kern van de aarde. Deze beweging creëert een magnetisch veld dat voortdurend verandert, maar altijd georiënteerd is met de magnetische noordpool bovenaan en de magnetische zuidpool onderaan.