De Oostenrijkse geoloog Eduard Suess stelde de samentrekkingshypothese in 1885 voor. Suess suggereerde dat de aarde aan het afkoelen en krimpen was, waardoor de korst rimpelde en plooide en bergen vormde. Hij geloofde dat de aardkorst bestond uit een reeks stijve platen die over een vloeibare laag magma bewogen. Terwijl de aarde afkoelde, trokken de platen samen en werden gedwongen samen te bewegen, waarbij ze op elkaar botsten en bergen vormden.

De hypothese van Suess was gebaseerd op zijn observaties van de geologie van de Alpen en andere bergketens. Hij merkte op dat de rotsen in deze gebieden vaak over elkaar heen werden gevouwen en geduwd, en hij interpreteerde dit als bewijs van een krachtige drukkracht. Hij wees er ook op dat het aardoppervlak niet glad was, maar bedekt was met een reeks golven, waarvan hij geloofde dat ze het resultaat waren van de samentrekking van de aardkorst.

De contractiehypothese werd jarenlang algemeen aanvaard door geologen, maar is sindsdien vervangen door de theorie van de platentektoniek. Platentektoniek verklaart de vorming van bergen als gevolg van de beweging van tektonische platen, in plaats van de samentrekking van de aardkorst.