De bovenste laag van de aarde wordt de lithosfeer genoemd en is niet opgedeeld in meer dan een dozijn continenten die heel langzaam in verschillende richtingen bewegen. De lithosfeer is verdeeld in verschillende tektonische platen, dit zijn grote stukken van de aardkorst en de bovenmantel die ten opzichte van elkaar bewegen. Er zijn zeven grote tektonische platen en een aantal kleinere. Deze platen bewegen heel langzaam, met een snelheid van enkele centimeters per jaar, en kunnen in verschillende richtingen bewegen. De beweging van de tektonische platen wordt aangedreven door convectiestromen in de aardmantel.