Een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Oslo en de Universiteit van Cambridge heeft nieuwe inzichten onthuld over hoe continenten uit elkaar gingen. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience, levert bewijs dat het proces van continentale splitsing, dat leidt tot de vorming van nieuwe oceaanbekkens, complexer is dan eerder werd gedacht.

Continentale rifting is het proces waarbij een continent zich in twee of meer kleinere continenten splitst. Dit proces is vaak de eerste fase in de vorming van een nieuw oceaanbekken. Rifting vindt plaats wanneer de aardkorst wordt uitgerekt en dunner wordt, waardoor deze uit elkaar valt.

De traditionele opvatting over continentale rifting is dat het een proces in twee fasen is. In de eerste fase wordt de korst uitgerekt en dunner, waardoor er een kloofvallei ontstaat. In de tweede fase stort de kloofvallei in en vormt zich een nieuw oceaanbekken.

De nieuwe studie suggereert echter dat continentale splitsing eigenlijk een complexer proces is. De onderzoekers ontdekten dat er naast het tweefasenproces ook een derde fase bestaat, waarin de kloofvallei een periode van opwaartse kracht ondergaat. Deze stijging wordt veroorzaakt door de injectie van magma in de korst, waardoor de korst opzwelt.

De onderzoekers ontdekten ook dat de hoeveelheid opwaartse kracht die optreedt tijdens de derde fase van continentale rifting variabel is. Deze variabiliteit is waarschijnlijk te wijten aan verschillen in de samenstelling van de korst en de snelheid waarmee magma wordt geïnjecteerd.

De nieuwe bevindingen hebben implicaties voor ons begrip van hoe continenten uiteenvallen en hoe nieuwe oceaanbekkens ontstaan. Ze bieden ook inzicht in de geologische processen die plaatsvinden tijdens de vroege stadia van continentale rifting.

De studie is een samenwerking tussen onderzoekers van de Universiteit van Oslo, de Universiteit van Cambridge, het Geomar Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel, de Universiteit van Bergen en de Universiteit van Oxford.