De Chileense Atacama-woestijn lijkt misschien weinig anders te bevatten dan roodgrijze rotsen en zand, maar wetenschappers zijn hier druk bezig met het zoeken naar aanwijzingen voor het leven op een plek waar het veel op lijkt:Mars.

Deze woestijn in het noorden van Chili, zoals de rode planeet, is heet, stoffig en extreem droog.

Toch bestaat hier leven:minuscule algen en bacteriën die zijn geëvolueerd om in de uitgedroogde aarde te overleven op weinig meer dan zonlicht.

Als ze het hier hebben gedaan, waarom dan niet op Mars, 225 miljoen kilometer (140 miljoen mijl) verwijderd?

"Als daar leven zou bestaan, het zou waarschijnlijk erg lijken op het leven hier, ", zegt bioloog Cristina Dorador van de nabijgelegen universiteit van Antofagasta.

"We weten niet of dat zo is, omdat we geen bewijs hebben, " zij voegt toe, terwijl ze stukjes steenzout breekt in een gebied in de woestijn dat bekend staat als Yungay Station.

"Maar als we erin slagen te begrijpen hoe deze micro-organismen leven, hoe ze vocht verkrijgen en hoe ze zich aanpassen aan deze omstandigheden, dan waarschijnlijk zeer binnenkort, wanneer we meer informatie hebben over levensvormen op andere planeten, we zullen hier op aarde iets hebben om het mee te vergelijken."

Krassen op het oppervlak

Dorador analyseert de fragmenten in een mobiel laboratorium waarmee ze door de woestijn rijdt op zoek naar minuscule levensvormen.

Ze is een van de tientallen wetenschappers uit verschillende landen die werken aan verschillende Mars-gerelateerde projecten in de Atacama-woestijn.

Afzonderlijk, De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA voerde in februari de tweede fase van oefenboringen uit naar monsters in de aarde van Atacama met speciaal ontworpen rovers.

"Als er leven bestaat of ooit heeft bestaan ​​op Mars, de droogte van het aardoppervlak en de uitgebreide blootstelling aan (zonlicht)straling zouden het waarschijnlijk ondergronds drijven, ' zei NASA in een rapport.

"Dat maakt locaties zoals de Atacama goede plekken om te oefenen met het zoeken naar leven op Mars."

Als het fossiele leven op Mars op Atacama leek, het zou licht kunnen werpen op onze eigen oorsprong.

"Het bestuderen van Mars kan helpen begrijpen hoe het leven op aarde begon, " zegt Christian Nitshelm, een Franse astronoom aan de Antofagasta University.

Nieuwsgierigheid

Zowel ruimteagentschappen als sciencefictionschrijvers zijn al lang gefascineerd door Mars - een van de planeten die het dichtst bij de aarde staan.

De Sovjet-Unie en de Verenigde Staten begonnen daar in de jaren zestig sondes te richten.

De afgelopen vier jaar heeft NASA een robot gehad, Nieuwsgierigheid, op de planeet op zoek naar leven.

Het heeft foto's teruggestuurd van het oppervlak van de planeet waarvan de grijze rotsen veel lijken op die van Atacama.

NASA is van plan om in 2018 een tweede robot daarheen te sturen. Rusland en de European Space Agency willen er ook een sturen om de bodem van Mars te boren.

De Amerikaanse president Donald Trump is de belofte van zijn voorganger Barack Obama nagekomen om in de jaren 2030 mensen naar Mars te sturen.

Wetenschappers hebben sporen van water en methaangas ontdekt op Mars, hoop wekken om daar leven te vinden.

Binnen ons zonnestelsel, er is nergens anders dan Mars met zulke levensomstandigheden, zegt Nitshelm.

"Als er geen leven is op Mars, er is nergens" behalve op aarde, hij zegt.

© 2017 AFP