Een team van wetenschappers, waaronder onderzoekers van de Universiteit van Leeds, heeft een model ontwikkeld dat laat zien hoe vulkanische as door de straalstroom over lange afstanden kan worden getransporteerd. Het model zou kunnen helpen de voorspellingen van aspluimen te verbeteren en de verstoring veroorzaakt door vulkaanuitbarstingen te verzachten.

Vulkanische as is een fijn, schurend poeder dat aanzienlijke schade aan vliegtuigmotoren kan veroorzaken, waardoor het een groot gevaar voor de luchtvaart vormt. Wanneer een vulkaan uitbarst, wordt as in de atmosfeer geworpen, waar het door de wind over lange afstanden kan worden getransporteerd. In 2010 veroorzaakte een uitbarsting van de Eyjafjallajökull-vulkaan in IJsland bijvoorbeeld een wijdverbreide verstoring van het vliegverkeer in heel Europa, waarbij meer dan 10 miljoen passagiers getroffen werden.

Het nieuwe model, ontwikkeld door onderzoekers uit Leeds, de Universiteit van Bristol en de Universiteit van Reading, laat zien hoe aspluimen door de jetstream kunnen worden getransporteerd. Het model houdt rekening met de effecten van windsnelheid, windrichting en de grootte en dichtheid van de asdeeltjes.

De modelresultaten laten zien dat aspluimen door de jetstream over lange afstanden kunnen worden getransporteerd, zelfs als de uitbarsting relatief klein is. Het model voorspelt bijvoorbeeld dat een uitbarsting van de Sakurajima-vulkaan in Japan een aspluim zou kunnen produceren die over de Stille Oceaan reist en de westkust van Noord-Amerika bereikt.

Het nieuwe model zou kunnen helpen de voorspellingen van aspluimen te verbeteren en de verstoring veroorzaakt door vulkaanuitbarstingen te verzachten. Door het traject van aspluimen te voorspellen, kunnen luchtvaartmaatschappijen voorkomen dat ze door gevaarlijke gebieden vliegen en kunnen passagiers vooraf worden gewaarschuwd voor mogelijke verstoringen.

Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters.