Onderzoekers van de Universiteit van Illinois, Chicago en collega's hebben nieuwe details ontdekt over hoe de stad Cahokia koper heeft verkregen en getransformeerd in de uitgebreide symbolische objecten die overal in de oude heuvels en in hedendaagse Indiaanse gemeenschappen te vinden zijn.

Hun bevindingen, gerapporteerd in het tijdschrift American Antiquity, belichten een essentieel facet van de Cahokiaanse samenleving en cultuur.

Cahokia was een van de grootste en meest complexe stedelijke centra in het prehistorische Noord-Amerika. Het bloeide van ongeveer 700 tot 1400 CE in wat nu het zuidwesten van Illinois is.

Er zijn meer dan 100 koperplaten teruggevonden uit ceremoniële en elitaire contexten in Cahokia, waarvan sommige voorzien zijn van ingewikkelde gravures. Archeologen vragen zich al lang af waar het koper vandaan komt en hoe prehistorische indianen die in steen, bot, hout en andere organische materialen werkten, het zachte maar duurzame metaal tot kunstwerken konden omvormen.

Nieuwe sporenelementanalyses van metaalfragmenten geven aan dat het koper werd gewonnen uit afzettingen op het huidige Upper Peninsula van Michigan. Om de technieken van de prehistorische metaalbewerkers te bepalen, wendden de onderzoekers zich tot etnografische verslagen van historische koperbewerking en voerden ze experimenten uit met verschillende gereedschappen, waaronder stenen en koperen hamers, aambeelden en houten hamers, om Cahokiaans koperwerk te repliceren.

De onderzoekers merkten op dat koud bewerken – of werken onder de herkristallisatietemperatuur van het metaal – ideaal was voor het dunner maken van de koperplaten en het maken van decoratieve gravures, terwijl heet bewerken – het verwarmen van het metaal voorbij de herkristallisatietemperatuur – nuttig was voor het gieten.

Dr. Kelly Graff, assistent-professor antropologie aan het UIC College of Liberal Arts and Sciences en hoofdauteur van het onderzoek, zei dat deze oude kunstenaars ongelooflijk bekwaam en deskundig waren.

"Ze begrepen de metallurgie buitengewoon goed en pasten hun koperbewerkingstechnieken aan op basis van de gewenste vorm van het uiteindelijke object", legt Graff uit. "Ze waren niet simpelweg bezig met het vormgeven van koper omdat ze dat konden. Dit proces was nauw verbonden met bredere ideologische, sociale en kosmologische betekenissystemen binnen de Cahokiaanse cultuur."

De onderzoekers vergeleken ook de chemische vingerafdrukken van de Cahokia-kopermonsters met monsters van historische Indiaanse koperartefacten, samengesteld in zeven Midwest-musea en het Smithsonian Institution. De sporenelementen in de prehistorische, historische en hedendaagse koperen voorwerpen leverden een "vingerafdruk" op die uniek is voor koper uit Lake Superior, wat de bewering ondersteunt dat het koper dat in Cahokia werd gebruikt, werd gewonnen uit het Upper Peninsula.

"De koperhandelsnetwerken die zich uitstrekten van de Grote Meren tot Cahokia en daarbuiten waren van cruciaal belang voor zowel de economie als de culturele identiteit van de regio", aldus Graff. "Het verkrijgen en verwerken van koper was geen eenvoudige opgave. Het vergde planning, tijd en vaardigheid, maar de eindresultaten waren ongelooflijk waardevol, niet alleen als grondstof, maar ook als symbolen van macht, prestige en religieuze autoriteit die verleden, heden en toekomst met elkaar verbond Cahokiaanse gemeenschappen."