Fossielen die in West-Australië zijn ontdekt, leveren het bewijs dat dieren ruim 550 miljoen jaar geleden sporen in het zand hebben gemaakt, lang vóór het verschijnen van de vroegst bekende fossielen van dieren met harde lichaamsdelen, zoals schelpen of skeletten.

De fossielen zijn holen en sporen achtergelaten door wezens die op de oceaanbodem leefden tijdens de Ediacaran-periode, de laatste periode van het Precambrium. Vóór deze ontdekking dateren de oudst bekende lichaamsfossielen van dieren uit het begin van het Cambrium, ongeveer 541 miljoen jaar geleden.

"Ik denk dat iedereen verwachtte dat de eerste dieren microscopisch klein zouden zijn", zegt Adolf Seilacher, een paleontoloog aan de Yale University die niet betrokken was bij de ontdekking. “Niemand had meer dan 550 miljoen jaar geleden verwacht dat er dieren van een halve meter lang zouden worden gevonden die sporen zouden achterlaten op de zeebodem. Het is een hele ontdekking.”

De nieuwe sporenfossielen zijn afkomstig van twee plaatsen:Mistaken Point in de Canadese provincie Newfoundland en de Kimberley-regio in West-Australië. Die uit Newfoundland zijn horizontale buizen en holen die zijn uitgegraven in microbiële matten:dunne, gelaagde lagen bacteriën en sediment die tijdens de Ediacaran een groot deel van de zeebodem bedekten.

De Australische sporenfossielen zijn echter complexer. Naast U-vormige holen die lijken op die gevonden bij Mistaken Point, bevat de Kimberley-regio sporen met een kenmerkende driehoekige vorm, die gemaakt zouden kunnen zijn door bilateraal symmetrische dieren die over de zeebodem bewegen. De onderzoekers, onder leiding van paleontoloog Bruce Runnegar van de Universiteit van Californië, Los Angeles, vonden soortgelijke driehoekige sporenfossielen in rotsen die dateren uit de vroegste Cambrische periode.

De sporenfossielen van Kimberley zijn ongeveer een halve meter groot, wat erop wijst dat de dieren die ze maakten relatief groot waren. Hun driedimensionale bewaring geeft ook aan dat de wezens waarschijnlijk geen zacht lichaam hadden, zoals kwallen, maar eerder een stevig lichaam of schelp hadden, zegt Runnegar.

De onderzoekers, die hun bevindingen publiceerden in het decembernummer van het tijdschrift Science, zeggen dat deze sporen misschien wel het oudste bewijsmateriaal zijn dat tot nu toe is gevonden voor dieren met echte bilaterale symmetrie, een lichaamsplan dat tegenwoordig in bijna alle diergroepen wordt aangetroffen.

"We kunnen er niet zeker van zijn dat deze sporen door dieren zijn gemaakt, maar ze lijken zeker op dieren", zei Seilacher.