Een team van onderzoekers van het Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University en de Universiteit van Oregon hebben duizenden jaren lang veranderingen in de Hudson River gebruikt om een ​​nieuw model te ontwikkelen voor de manier waarop gletsjers groeiden tijdens de laatste ijstijd. Uit de studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, bleek dat veranderingen in de stroming van de rivier en de sedimentbelasting een sleutelrol speelden bij het bepalen van de grootte van gletsjers in de Hudson River Valley.

"Onze studie biedt nieuwe inzichten in de processen die de groei en terugtrekking van gletsjers tijdens de laatste ijstijd beheersten", zegt hoofdauteur Dr. Christopher Plude, een postdoctoraal onderzoeker bij Lamont-Doherty. "Deze informatie zou ons kunnen helpen beter te voorspellen hoe gletsjers zullen reageren op toekomstige klimaatverandering."

De onderzoekers gebruikten een verscheidenheid aan gegevens om hun model te ontwikkelen, waaronder metingen van de huidige stroming en sedimentbelasting van de rivier, evenals geologisch bewijs voor veranderingen in de loop van de rivier in het verleden. Ze ontdekten dat veranderingen in de stroming van de rivier en de sedimentbelasting ervoor zorgden dat de gletsjer op verschillende manieren groeide en zich terugtrok.

Toen de stroom van de rivier bijvoorbeeld hoog was, voerde deze meer sediment stroomafwaarts mee en zette dit af op het oppervlak van de gletsjer. Dit sediment fungeerde als een deken die de gletsjer isoleerde tegen de hitte van de zon, waardoor deze dikker werd. Omgekeerd, toen de stroming van de rivier laag was, voerde deze minder sediment stroomafwaarts mee en werd de gletsjer blootgesteld aan meer hitte, waardoor deze zich terugtrok.

De onderzoekers ontdekten ook dat de stroming en de sedimentbelasting van de rivier werden beïnvloed door veranderingen in het klimaat. Tijdens periodes van koud klimaat was de stroming van de rivier bijvoorbeeld hoger en voerde deze meer sediment stroomafwaarts. Hierdoor werd de gletsjer dikker. Omgekeerd was de stroming van de rivier tijdens periodes van warm klimaat lager en voerde deze minder sediment stroomafwaarts. Hierdoor trok de gletsjer zich terug.

Het model van de onderzoekers biedt een nieuwe manier om te begrijpen hoe gletsjers groeiden en zich terugtrokken tijdens de laatste ijstijd. Deze informatie zou ons kunnen helpen beter te voorspellen hoe gletsjers zullen reageren op toekomstige klimaatverandering.