De polaire vortex is een uitgestrekt gebied met lage druk en koude lucht dat beide geografische polen van de aarde omringt. De ziekte is het meest uitgesproken in de winter, maar blijft, in mindere mate, het hele jaar door bestaan. Aan het oppervlak is de polaire vortex doorgaans gecentreerd nabij 75° noorderbreedte en 90° westerlengte. De winden binnen de vortex draaien tegen de klok in op het noordelijk halfrond en met de klok mee op het zuidelijk halfrond. De straalstroom bevindt zich aan de zuidelijke grens van de polaire vortex en scheidt de koude lucht van de polaire vortex van de warmere lucht van de subtropen.