science >> Wetenschap > >> Geologie

Zou de Noordwest Passage open kunnen gaan?

Terwijl schepen zich een weg baanden door het noordpoolgebied op avontuurlijke en walvisjachtmissies, ontdekkingsreizigers verzamelden kennis van de Noordwest Passage. Gilbert Pajot/The Bridgeman Art Library/Getty Images

Westerse ontdekkingsreizigers gingen meer dan 500 jaar geleden op zoek naar een kortere weg tussen Europa en Azië. Sommigen gingen naar het zuiden, waar ze de verleidelijk smalle Panamese landengte ontdekten. Anderen richtten zich op het noorden, het Amerikaanse continent tegen het lijf loopt en de binnenwateren najaagt. Henry Hudson kwam vast te zitten met een muitende bemanning in een baai die lang niet zo dicht bij de Stille Oceaan kwam als hij had gehoopt. Kapitein James Cook concludeerde dat er geen doorgang door Noord-Amerika was nadat hij de Beringstraat had bereikt; hij werd in de rug gestoken door Hawaiiaanse inboorlingen bij zijn terugkeer naar huis. Maar na eeuwenlange expedities over zee en over land, ontdekkingsreizigers hebben uiteindelijk kennis verzameld van een levensvatbare - hoewel bevroren - route van Baffin Bay naar de Beringzee, en dus van de Atlantische Oceaan naar de Stille Oceaan. De legendarische Northwest Passage heeft toch bestaan.

Deze passage loopt 900 mijl (1, 450 km) door een keten van diepe Arctische kanalen en wat nu de Arctische eilanden van Canada zijn. Aangezien de ingang 800 km ten noorden van de poolcirkel ligt, toegang tot de doorgang vereist gevaarlijke navigatie rond dobberende ijsbergen [bron:Encyclopaedia Britannica]. En hoewel de doorgang in 1854 per slee en schip werd doorkruist, voltooid per schip alleen over een periode van drie jaar in 1906, en uiteindelijk in 1944 in één seizoen genavigeerd, het werd tot nu toe niet als "volledig bevaarbaar" beschouwd [bron:ESA].

Dat komt omdat in 2007, de European Space Agency (ESA) heeft een mozaïek van satellietbeelden vrijgegeven waarop de Arctische zeepassage gesmolten en helder is. Door de stijgende temperaturen op de planeet is het poolijs sneller dan normaal ontdooid. Zee-ijs is helderwit en reflecterend, waardoor de meeste zonnestralen weerkaatsen van het oppervlak. Maar als het zee-ijs smelt, het legt donkere oceaanwateren bloot. Omdat het wateroppervlak donker is in plaats van licht, het absorbeert zonne-energie in plaats van het te weerkaatsen. Terwijl de oceaan opwarmt, nieuw ijs heeft moeite met vormen. Op deze manier, de ijssmelt van een zomer wordt de volgende zomer verergerd, en de volgende. In het afgelopen decennium, Het poolijs is gesmolten op ongeveer 38, 610 vierkante mijl (100, 000 vierkante kilometer) per jaar. Maar tussen 2006 en 2007, het viel 386, 102 vierkante mijl (1 miljoen vierkante kilometer) - de grootste daling sinds het begin van de metingen in 1978 [bron:ESA]. Met zo'n scherpe daling van de ijsbedekking, de passage weer ontdooid in 2008.

De daling van de ijsbedekking is verontrustend voor het milieu, maar het heeft het interessante vooruitzicht van een nieuwe scheepvaartader aangewakkerd die kan wedijveren met het Suez- en Panamakanaal.